Det britiske innenriksdepartementet (Home Office) har innrømmet at det vil bli en «utfordring» for den nye ordningen for elektronisk reisetillatelse (ETA) å forhindre ulovlig innreise via Irland.
ETA er en ny digital reisetillatelse som kreves for alle reisende som kan besøke Storbritannia uten visum for korte reiser.
Dette inkluderer alle visumfrie reisende som besøker Nord-Irland eller Storbritannia via Irland.
Storbritannia, Irland, Guernsey, Jersey og Isle of Man har imidlertid lenge hatt et felles reiseområde (CTA).
Den tillater innbyggerne å bo og arbeide i alle deler av medlemslandene og reise fritt uten innvandringskontroll.
Under et møte i justis- og innenrikskomiteen stilte Lord Sandhurst spørsmål om håndhevelse av ETA-ordningen på grensen mellom Storbritannia og Irland.
Hva kan innenriksdepartementet gjøre hvis utlendinger med «skurkaktige hensikter» krysser grensen eller «hopper på et fly» fra Irland til Storbritannia uten ETA?
«Jeg begår kanskje en kriminell handling, men hvordan skal dere og sikkerhetsfolkene få vite at jeg har gjort dette?» spurte Lord Sandhurst.
Simon Bond, senior director of Border Transformation i UK Border Force, sier at det «absolutt er en utfordring».
«Den overordnede hensikten er å forstå så mye som mulig om alle som kommer til Storbritannia, slik at vi kan gjennomføre alle disse kontrollene i forkant», sier han.
The Independent rapporterte at Bond ikke svarte på spørsmål om det er den irsk-britiske ruten man bør velge hvis man ønsker å true Storbritannias nasjonale sikkerhet.
Håndheving av ETA i CTA
ETA vil være obligatorisk for alle visumfrie statsborgere som besøker Storbritannia i forbindelse med fritidsaktiviteter, studier og transitt.
Det koster £10 per søknad og er gyldig i to år eller til den reisendes pass utløper tidligere.
For øyeblikket er det bare reisende fra Bahrain, Jordan, Kuwait, Oman, Qatar, Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater (FAE) som må ha en ETA før de besøker Storbritannia.
Den britiske regjeringen forventer å implementere ETA for alle borgere uten visum, inkludert borgere fra EU og USA.
På grunn av CTA er personer med irsk pass fritatt fra å fremvise ETA når de reiser til Storbritannia.
Borgere uten visum som er lovlig bosatt i Irland og som reiser til Storbritannia via CTA, er også unntatt fra ETA-ordningen.
Det er imidlertid ingen rutinemessig innvandringskontroll på reiser innenfor CTA, inkludert den åpne landegrensen mellom Irland og Nord-Irland.
Tom Pursglove, statsråd for lovlig migrasjon og grenser, sier at et ETA-unntak for personer som reiser fra Irland til Storbritannia, «slår hull på hele konseptet med å forsøke å forbedre grensesikkerheten».
«Vi ønsker å hindre at personer i det hele tatt ankommer grensen til Storbritannia, og vi ønsker å forstå mer om de som reiser dit», sier han.
Pursglove legger til at innenriksdepartementet kontinuerlig vil vurdere ETA-retningslinjene innenfor rammen av hovedformålet.
Han foreslo at myndighetene burde bruke energi og ressurser på å kommunisere det nye ETA-kravet til berørte reisende.
Smutthull i håndhevelsen av ETA i CTA
Under et tidligere komitémøte påpekte Tony Smith, tidligere direktør for den britiske grensekontrollen, det samme potensielle smutthullet i håndhevingen av ETA-systemet.
Vanligvis foretar Storbritannia kun grensekontroll ved innreise til CTA.
Den forventes imidlertid også å utføre etterretningsbaserte grensekontroller av personer som ankommer Storbritannia fra CTA.
Under lanseringen av Tourism Irelands markedsføringsplan for 2024 i Belfast advarte påtroppende administrerende direktør Alice Mansergh om at håndhevelse av ETA-ordningen kan føre til utilsiktede lovbrudd.
Dette kan skje når turister krysser den åpne landegrensen fra Irland til Nord-Irland uten å være klar over at de trenger en ETA.
Hun la til at det ville være en enkel løsning å sørge for at alle som trenger en ETA, får vite om det.
Dette nye kravet og denne nye utgiften kan imidlertid skape komplikasjoner for potensielle besøkende til Nord-Irland.
ETAs potensielle innvirkning på turismen i Nord-Irland
En annen bekymring knyttet til håndhevelsen av ETA er hvordan den kan påvirke turismeøkonomien i Nord-Irland negativt.
Den nordirske økonomiministeren Connor Murphy sier at ETA utgjør en trussel mot turistnæringen i Nord-Irland.
Ian Snowden fra økonomidepartementet advarte om at ETA kan avskrekke internasjonale turister fra å besøke Nord-Irland.
Causeway Coast and Glens Borough Council i Nord-Irland deler den samme bekymringen og understreker at dette ikke er bærekraftig.
Hele 70 prosent av Nord-Irlands besøkende kommer fra republikken som en del av pakkereisen.
Å reise til Nord-Irland med fly byr på utfordringer. Som et resultat av dette er uavhengige og gruppebesøkende i stor grad avhengige av Dublins innfallsporter.
Innenriksdepartementet slo likevel fast at det ikke ville bli noen ETA-fritak for irske turister som besøker Nord-Irland.
Den uttalte at et slikt unntak «undergraver vår innsats for å styrke sikkerheten ved Storbritannias grenser og beskytte mennesker».