Det britiske innenrikskontoret er for tiden i ferd med å introdusere en ny metode for forhåndskontroll av tiltenkte besøkende til Storbritannia. I likhet med visum er ETA-systemet ment å avgjøre om ankommende ikke-statsborgere utgjør en kriminell eller sikkerhetstrussel ved å samle inn så mye bakgrunnsinformasjon som mulig om den besøkende og å bruke denne informasjonen til å avgjøre om denne personen skal få lov til å komme inn i eller gå gjennom et av de fire landene som utgjør Storbritannia: England, Wales, Skottland og Nord-Irland.
Det nye systemet kalles UK ETA som står for United Kingdom Electronic Travel Authorization og ligner på andre slike forhåndskontrollsystemer som for tiden er i drift rundt om i verden. Elektronisk reiseautorisasjon brukes av:
- USA (ESTA: Electronic System for Travel Authorisation)
- Canada (eTA: Electronic Travel Authorization)
- Australia (ETA: Electronic Travel Authority)
Et annet screeningsystem før reiser som nå introduseres er EUs ETIAS, European Travel Information and Authorization System, som vil bli obligatorisk innen utgangen av 2025.
Den britiske regjeringen har til hensikt å ha UK ETA i drift innen utgangen av 2023 og fullt operativ en gang i 2024.
Hva er UK ETA?
UK ETA kan sees på som den moderne digitale ekvivalenten til et standard papirvisum og er en del av Storbritannias plan for å styrke grensesikkerheten ved å sjekke bakgrunnen til tiltenkte utenlandske besøkende. Søknadsprosessen gjøres helt online, eller via en mobilapp, og søkeren må oppgi:
- Et nylig fotografi
- Passnummer og utløpsdato
- Personlige opplysninger
- Kontaktinformasjon
I tillegg må søkere også oppgi detaljer om domfellelser for straffbare handlinger og en historie om nylige reiser der visum ble brukt. Detaljene som er oppgitt på det britiske ETA-søknadsskjemaet vil bli krysssjekket med britiske, europeiske og verdens sikkerhets- og politidatabaser, og hvis noen røde flagg heves, vil den britiske ETA bli nektet. Passet som brukes bør være biometrisk og gyldig i minst tre måneder utover siste dato for opphold i Storbritannia. I nær fremtid vil søknadsprosessen også inkludere en skanning av søkerens fingeravtrykk, men dette er foreløpig ikke gjennomførbart.
UK ETA er ikke et dokument, men digital godkjenning for å reise inn i Storbritannia knyttet til innehaverens pass. UK ETA vil være påkrevd før reisen til Storbritannia starter, da den må dukke opp når den skannes på flyplassen, havnen eller et annet utgangspunkt.
Personer som ankommer et avgangspunkt uten den påkrevde britiske ETA-godkjenningen, vil bli nektet tillatelse til å reise, eller hvis de på en eller annen måte klarer å ankomme Storbritannia, vil de bli nektet adgang og returnert til opprinnelsesstedet.
Hvem krever en UK ETA?
Som medlem av EU kunne britiske statsborgere reise fritt mellom alle EUs medlemsland uten behov for visum eller annen form for godkjenning. Denne visumfrie reiseavtalen betydde at EU-borgere også kunne besøke Storbritannia med kun et gyldig pass. Etter Brexit forble denne gjensidige visumfritaksavtalen på plass, men nærmer seg snart slutten.
En gang i 2024 eller 2025 vil britiske statsborgere som ønsker å besøke noen av EU- eller Schengen-områdets medlemsland kreve en ETIAS for å gjøre det. Til gjengjeld vil den britiske regjeringen kreve at alle EU-besøkende til Storbritannia har en britisk ETA før de kommer til noen av de fire britiske landene.
I utgangspunktet vil borgere av ethvert land som for tiden har visumfri tilgang til Storbritannia snart bli pålagt å ha søkt om og mottatt en britisk ETA, og dette inkluderer land som USA, Canada, Japan, Sør-Afrika, New Zealand og Australia .
Et bemerkelsesverdig unntak fra det kommende britiske ETA-kravet er Irland hvis borgere vil bli unntatt fra mandatet. Dette er fordi Irland og Storbritannia har en langvarig Common Travel Area-avtale der britiske og irske statsborgere har lett for å reise mellom de to jurisdiksjonene.
Storbritannias grensekontroller
Hovedårsaken bak innføringen av UK ETA er å hindre uønskede eller uønskede personer fra å komme inn i Storbritannia. Dette betyr selvfølgelig at enhver tiltenkte besøkende må sjekkes for UK ETA før de kommer til et hvilket som helst land i Storbritannia, og dette må gjøres ved den besøkendes utgangspunkt.
For dette formål forventer den britiske regjeringen at flyselskapene eller rederiene kontrollerer at reisende til Storbritannia har den nødvendige britiske ETA og at den fortsatt er gyldig. I tillegg vil britisk grensesikkerhetspersonell være stasjonert ved franske havner og Eurostar- togtunnelen for å sjekke besøkende som reiser fra eller gjennom Frankrike.
Det forventes at svært få reisende vil kunne ankomme Storbritannia uten riktig godkjenning, men ankommende reisende kan fortsatt bli sjekket og avhørt dersom det skulle oppstå tvil eller mistanker. Selv reisende som ankommer med passet og tilknyttet UK ETA i rekkefølge kan bli nektet innreise da den endelige avgjørelsen vil ligge hos UK Border Forces agenter på vakt.
Den britiske ETA-forskjellen
Storbritannia, og spesielt Heathrow flyplass, er et viktig internasjonalt knutepunkt og inngangsport mellom Midt- og Fjernøsten og USA. På grunn av dette er mange ikke-statsborgere reisende som ankommer Storbritannia bare på gjennomreise på vei til en annen destinasjon.
Mens land som USA og Canada tar hensyn til besøkende som reiser gjennom deres territorium, og ikke krever at de har en amerikansk ESTA eller kanadisk eTA, krever og krever ikke Storbritannia at selv de som tilbringer kort tid på en flyplass eller havn har en UK ETA.
Det anslås at rundt en tredjedel av passasjerene som ankommer Heathrow flyplass er i transitt, og på grunn av dette ekstra laget av byråkrati og kostnadene som er involvert, frykter britiske turistmyndigheter at mange ikke-statsborgere vil velge en alternativ rute der det er mulig for å unngå ulempen med å anskaffe den nødvendige britiske ETA for en så enkel sak. Bekymring for tap av virksomhet og inntekter har blitt uttrykt av Heathrow-myndighetene så vel som store flyselskaper som Virgin Atlantic og British Airways, men det er ingen indikasjoner på at denne forskriften vil bli endret eller droppet.
Storbritannias regjering står fast
Den britiske regjeringen erkjenner mulig inntektstap til Heathrow og flyselskapene, men står fast i sin beslutning om å kreve at passasjerer på transitt gjennom Storbritannia skal ha en britisk ETA. Begrunnelsen bak avgjørelsen er å stenge en mulig rute for ulovlig immigrasjon da det ville være mulig for uønskede elementer å hevde at de var i transitt og dermed unngå sikkerhetskontrollene som er kjernen i den britiske ETA-søknadsprosessen.
Heathrow og flyselskapene påpeker at det er mulig å transitt gjennom kanadiske og amerikanske flyplasser med et minimum av oppstyr, men forskjellen her er at ankommende passasjerer behandles gjennom US Customs and Border Protection eller Canada Border Services Agency og må ha de nødvendige elektronisk godkjenning for sluttdestinasjonen.
Dette er ikke tilfellet på Heathrow lufthavn der britisk sikkerhetspersonell ikke sjekker ankommende passasjerer som gjør en internasjonal forbindelse. Med den britiske regjeringen som nekter å rokke ved sin posisjon og forretningsmessige bekymringer i frykt for økonomisk katastrofe, har ikke innføringen av UK ETA vært en jevn prosess, og det vil sannsynligvis være noen flere støt i veien før det til slutt blir et obligatorisk krav.
Et annet problem som ikke har blitt tilstrekkelig behandlet er situasjonen for internasjonale besøkende som ønsker å besøke både Nord-Irland og Irland. Reisende som ankommer nord vil kreve en UK ETA mens de som ankommer republikken først ikke vil. Så hva med besøkende som ankommer Dublin, Shannon eller Cork som ønsker å reise opp til Nord-Irland med bil, buss eller tog? Grensen mellom nord og sør eksisterer ikke lenger ved at det ikke er noen sjekkpunkter eller grenseovergangsstasjoner. Offisielle turoperatører vil være juridisk pålagt å sjekke at passasjerer har en britisk ETA om nødvendig, men enkeltpersoner kan enkelt krysse (nå ikke-eksisterende) grensen uten noen gang å bli sjekket for noen form for dokumentasjon.
Bare ett problem til som må løses før det britiske ETA-systemet kan settes i stand på riktig måte og effektivt, og 2024-fristen kan godt vise seg å være ønsketenkning fra britiske myndigheter.