Kommunene i Kent oppfordrer Storbritannias regjering til å forhindre reiseforstyrrelser når EUs nye inn- og utreisesystem (EES) settes i drift.
EU planlegger å rulle ut sitt nye automatiserte grensekontrollsystem i oktober eller november 2024.
Inn- og utreisesystemet vil kreve at alle reisende fra land utenfor EU registrerer fingeravtrykk eller ansiktsskanning ved inn- og utreise ved EUs ytre grenser.
Dette inkluderer britiske reisende, som nå regnes som tredjelandsborgere i EU etter brexit, og personer med visum for korttidsopphold.
Målet er å styrke grensesikkerheten, forbedre forvaltningen av EUs ytre grenser og gjøre det enklere å identifisere personer som oppholder seg for lenge i EU.
Systemet vil erstatte dagens praksis med manuell stempling av pass, noe som anses som tidkrevende og mindre sikkert.
Likevel har eksperter i reise- og transportbransjen uttrykt bekymring for at dette vil føre til betydelige forsinkelser og lange køer ved grenseovergangene.
De forventet at forsinkelsene ville bli verre ved travle reisesteder som Dover havn i Kent og kanaltunnelen i Folkestone.
Kent, som ofte kalles «porten til Europa», spiller en avgjørende rolle i Storbritannias internasjonale handel og reisevirksomhet.
Eventuelle forstyrrelser her kan få omfattende konsekvenser for Storbritannias økonomi og dagligliv.
Potensielle konsekvenser av forsinkelser som følge av EES i Kent
Lokale bedrifter i Kent, særlig de som er avhengige av handel over kanalen, er engstelige for endringene.
Ledere i Kent er spesielt bekymret for hvordan EES vil påvirke trafikkflyten og reisetidene.
De har tidligere advart en komité i det britiske parlamentet om forsinkelser på opptil 14 timer i verste fall.
Ledere fra 14 kommuner i Kent ba regjeringen om å «anerkjenne den alvorlige risikoen for forstyrrelser» som EES ville medføre.
Dover havn og kanaltunnelen er to av Storbritannias travleste grenseoverganger, og årlig passerer millioner av passasjerer og kjøretøy over grensen.
Det nye systemet krever at hver reisende gjennomgår biometriske kontroller, noe som øker tiden det tar å behandle hver enkelt person betydelig.
Med det store antallet mennesker og kjøretøy som passerer grensene, kan selv en liten forsinkelse få en enorm dominoeffekt.
Kents kommuneledere har gitt uttrykk for sin bekymring i et brev til transportminister Louise Haigh.
De understreket at det nye systemet kan få alvorlige konsekvenser for reisende og internasjonal handel hvis det ikke iverksettes egnede tiltak.
De advarte om at de økte grensekontrollene kunne føre til «trafikkaos» i regionen, noe som ville gå ut over passasjerer og godstransport.
«Innføringen av EES uten tilstrekkelige forberedelser kan føre til kaos», heter det i brevet.
Hvis Kent går i stå, vil det påvirke forsyningskjedene i betydelig grad, noe som gjør EES-kontrollene til et nasjonalt problem, ikke bare et Kent-problem.
Kent Councils’ krav til den britiske regjeringen
«Vi ber den nye regjeringen om å gjøre alt som står i dens makt for å redusere risikoen for avbrudd», heter det i brevet.
Kents kommuneledere etterlyser flere tiltak fra regjeringen «som en hastesak»
Økt finansiering: Det er behov for ytterligere økonomisk støtte for å oppgradere infrastrukturen og håndtere den økte trafikken på lang sikt.
Riktig teknologi: Med riktig teknologi kan Dovers havn behandle passasjerer raskere, både på og utenfor stedet.
Bedre koordinering: Et tettere samarbeid med EU-myndighetene kan sikre at forberedelsene til og gjennomføringen av den europeiske sysselsettingsstrategien går smidig.
Tilgang til data: Mer informasjon om tidslinjer og datamodellering er nødvendig for å kunne planlegge effektivt.
Kent Councils har tidligere oppfordret regjeringen til å støtte Kent i håndteringen av grensekontrollen etter brexit.
Hva britiske myndigheter gjør for å forberede seg på EES
Den britiske regjeringen har erkjent de potensielle problemene og arbeider med tiltak for å minimere forstyrrelsene.
Transportdepartementet (DfT) fortalte BBC at de var i ferd med å gjennomgå den forrige regjeringens EES-forberedelser.
Dette innebærer blant annet å sørge for at havner og transportører har riktig teknologi og prosesser, noe som er avgjørende for en smidig EES-registrering.
DfT la til at de «jobber tett med EU-kommisjonen, lokale myndigheter og byråer, samt reiselivsbransjen».
Dette er for å sikre at alle forbereder seg effektivt på innføringen av EUs nye grensekontroller.
Storbritannia innrømmet utilstrekkelige forberedelser til EES
Innenriksminister Yvette Cooper innrømmet nylig i en uttalelse til parlamentet at Storbritannia fortsatt ikke er forberedt på å håndtere EUs EES-system.
Likevel har den britiske regjeringen tatt flere skritt for å forbedre forberedelsene som den forrige regjeringen har lagt opp til.
Cooper avslørte at de har drevet lobbyvirksomhet overfor EU for å få til en mer fleksibel implementering av EES for britiske reisende i rushtiden.
Dette innebærer blant annet at det foreslås en innledende overgangsperiode der de nye kontrollene vil være mindre strenge, slik at det blir enklere å tilpasse seg.
De har også foreslått å forlenge denne mer fleksible utrullingen til tidlig i 2025 for å ta høyde for travle feriesesonger.
Det er planer om å forbedre grensefasilitetene og utdanne flere ansatte for å kunne håndtere EES-kontrollene mer effektivt.
Dette innebærer blant annet å installere flere EES-kompatible kiosker og forbedre infrastrukturen for å håndtere den forventede økningen i behandlingstid.
Målet er å redusere forsinkelsene og sørge for at grensen forblir så effektiv som mulig.
Ser fremover
De kommende endringene i inn- og utreisesystemet representerer et betydelig skifte i håndteringen av grensekontrollen i Europa.
Systemet har som mål å forbedre sikkerheten, men det byr også på utfordringer som må løses raskt.
At det haster, understreker behovet for proaktive tiltak for å minimere forstyrrelser forårsaket av det nye systemet.
Etter hvert som implementeringsdatoen for EES nærmer seg, fortsetter kommunene i Kent å presse på for å få myndighetene til å handle mer besluttsomt.
Samarbeid mellom lokale og nasjonale myndigheter, samt med EU-partnere, vil være nøkkelen til en effektiv overgang.