Heathrow lufthavn, en av verdens travleste flyplasser, mister passasjerer på grunn av Storbritannias nye reisekrav.
Den britiske elektroniske reisetillatelsen (UK ETA) har ført til en betydelig reduksjon i antallet personer som bruker flyplassen til å bytte til andre fly.
Flyplassen rapporterte nylig at de mistet rundt 90 000 transittpassasjerer på flyvninger som krever at de reisende skaffer seg en britisk ETA, ifølge The Guardian.
Dette inkluderer reisende fra syv land: Qatar, Bahrain, Jordan, Kuwait, Oman, Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater (UAE).
Tapet av passasjerer har utløst bekymring for hvordan ETA kan påvirke Heathrow og Storbritannias økonomi.
Thomas Woldbye, administrerende direktør ved Heathrow lufthavn, beskrev den britiske ETA-ordningen som «ødeleggende for konkurransekraften vår».
«Vi oppfordrer myndighetene til å vurdere inkluderingen av transittpassasjerer på flysiden», understreket han.
«Hver eneste lille ekstra konkurransekraft som myndighetene kan gi luftfarten, vil bidra til å skape viktig vekst for hele den britiske økonomien», legger Woldbye til.
I løpet av de første fire månedene av ETA-implementeringen i Storbritannia hadde Heathrow rapportert om 19 000 færre transittpassasjerer fra Qatar.
Hvordan Storbritannias ETA påvirker transittpassasjerer
Den britiske regjeringen innførte UK ETA som et ledd i arbeidet med å styrke grensesikkerheten og bedre håndteringen av innvandring.
Målet er å sikre at reisende som kommer til eller reiser gjennom Storbritannia, blir tilstrekkelig forhåndsscreenet og kontrollert før de ankommer.
Programmet ble lansert for statsborgere fra Qatar i november 2023. I februar 2024 ble det utvidet til å omfatte statsborgere fra andre land i Gulf Cooperation Council (GCC) og Jordan.
Den britiske ETA-ordningen krever at reisende fra disse landene må søke om og få reisetillatelse før reisen.
Det koster £10 per søknad og er gyldig for flere korte reiser til Storbritannia på mindre enn seks måneder i løpet av to år.
Den gjelder for dem som kommer til Storbritannia for å reise som turister, besøke familie og venner, drive tillatt forretningsvirksomhet og ta kortere studier.
Transitpassasjerer som bare skal bytte fly på Heathrow eller andre flyplasser i Storbritannia, trenger også en britisk ETA.
Den britiske regjeringen planlegger å implementere den britiske ETA-ordningen for alle borgere uten visum innen utgangen av 2024.
Dette betyr at alle reisende som kan besøke Storbritannia uten visum, snart må ha en britisk ETA før reisen.
Kravet om ETA i Storbritannia for EU-, EØS- og sveitsiske statsborgere vil etter sigende bli utsatt til tidlig neste år.
Heathrows bekymringer om ETA-ordningen i Storbritannia
Heathrow-tjenestemennene er svært bekymret for hvordan ETA vil påvirke flyplassens drift.
Selv om flyplassen støtter målet om å sikre landets grenser, sier den at transittpassasjerer må unntas.
Woldbye, administrerende direktør ved Heathrow lufthavn, hadde gjentatte ganger bedt den britiske regjeringen om å revurdere ETA-ordningen for transittpassasjerer.
Woldbye og andre luftfartsorganisasjoner mener at kravet om at transferpassasjerer må ha en ETA fra Storbritannia, reduserer flyplassenes konkurranseevne betydelig.
De hevdet at ordningen kan tvinge passasjerene til å transittere på andre flyplasser som ikke krever en ekstra avgift.
Transittpassasjerer, spesielt transittpassasjerer på flysiden eller de som ikke skal gjennom grensekontrollen, skal ikke belastes ekstra.
Nedgangen i antall transittpassasjerer er et stort tap for Heathrow, som er svært avhengig av transfer for å opprettholde sin status som knutepunkt.
Det kan også bety tap for britiske flyselskaper, som British Airways med flere, som er avhengige av inntektene fra transittpassasjerer.
Hvis færre bruker Heathrow som mellomlandingsplass, kan det få ringvirkninger for hele den britiske økonomien.
Passasjertallet på Heathrow lufthavn øker fortsatt
Til tross for nedgangen i transferpassasjerer, opplever Heathrow fortsatt en generell vekst i antall passasjerer.
I juli 2024 betjente flyplassen nesten åtte millioner passasjerer, en økning på 4,2 prosent sammenlignet med samme måned i fjor.
Denne veksten har gjort Heathrow til den travleste flyplassen i Europa i løpet av første halvdel av 2024.
Den utkonkurrerte andre store europeiske flyplasser som Amsterdam Schiphol, Frankfurt og Paris Charles de Gaulle.
«Vi slo passasjerrekord nesten hver eneste dag», sier Heathrow-sjef Woldbye.
Heathrow satte ny ukentlig rekord, med over 1,8 millioner passasjerer som passerte flyplassen hver uke i tre uker på rad.
Han sa at de er i rute til å nå et nytt «aldri før sett» mål om å betjene åtte millioner passasjerer på én måned.
Veksten viser at Heathrow fortsatt er en viktig aktør i den globale flytrafikken, selv med de utfordringene som ETA medfører.
Fremtiden for ETA for transittpassasjerer i Storbritannia
Den britiske regjeringen har forsvart ETA-ordningen og sagt at den er nødvendig av hensyn til landets sikkerhet.
De planlegger å utvide ordningen, noe som kan påvirke enda flere passasjerer som bruker Heathrow til å bytte til andre flyvninger.
Heathrow og andre ledere i lufttransportbransjen presser på for å få til endringer i den britiske ETA-ordningen.
De håper å finne en balanse mellom å holde landet trygt og å opprettholde Storbritannias posisjon som en av de beste destinasjonene for globale flyreiser.
Utfallet av denne debatten kan få vidtrekkende konsekvenser for Heathrows fremtidige rolle som en viktig inngangsport til verden.