Regjeringen i Storbritannia har satt i gang en landsomfattende aksjon mot arbeidsgivere som ansetter ulovlig arbeidskraft.
Innenriksdepartementets siste tiltak er en del av en bredere strategi for å sikre at bedrifter over hele landet overholder innvandringslovene.
I forbindelse med dette initiativet ble hundrevis av virksomheter oppsøkt av håndhevingsgrupper, noe som førte til at det ble avdekket betydelige brudd.
Mellom 18. og 24. august besøkte Home Office Immigration håndhevelsesteam mer enn 275 forretningslokaler over hele Storbritannia.
Deres primære mål var å identifisere arbeidsgivere som ulovlig ansatte arbeidere uten riktig dokumentasjon.
Operasjonen var rettet mot bransjer som er kjent for å ansette papirløse arbeidere, for eksempel bygg- og anleggsbransjen, hotell- og restaurantbransjen og landbruket.
Av de inspiserte virksomhetene ble 135 funnet å ha ansatt ulovlig arbeidskraft og fikk formelle varsler.
Varslene er en alvorlig juridisk advarsel og kan føre til store bøter eller fengselsstraff for gjengangere.
I tillegg til å være rettet mot arbeidsgiverne, fokuserte aksjonen også på de illegale arbeiderne.
Myndighetene arresterte 85 personer som ble funnet i arbeid uten nødvendig lovlig status.
Disse arbeiderne står nå overfor en mulig deportasjon, og sakene deres blir vurdert av immigrasjonsmyndighetene.
Virkningene av useriøse arbeidsgivere og illegale arbeidere på britisk økonomi
Storbritannias innenriksminister Yvette Cooper sier at innenriksdepartementet er fast bestemt på å stoppe useriøse arbeidsgivere som utnytter ulovlige arbeidsinnvandrere.
Ulovlig arbeid har vært et vedvarende problem i Storbritannia, med vidtrekkende konsekvenser for økonomien og samfunnet.
Arbeidsgivere som ansetter ulovlig arbeidskraft, gjør det ofte for å kutte kostnader, betale under minstelønn og unngå skatt.
Dette utnytter ikke bare sårbare individer, men undergraver også virksomheter som følger loven og behandler sine ansatte rettferdig.
Den britiske regjeringen har slått ned på denne praksisen som et ledd i målet om å redusere antallet papirløse arbeidere i landet.
Ved å slå ned på useriøse arbeidsgivere ønsker myndighetene å skape et mer rettferdig forretningsmiljø og sikre rettighetene til lovlydige arbeidstakere.
Operasjonen har også som mål å forsikre publikum om at myndighetene tar håndhevelsen av innvandringslovgivningen på alvor.
Eddy Montgomery, direktør for håndheving, etterlevelse og kriminalitet i Immigration Enforcement, er stolt av teamet sitt.
«Denne ukens aksjon viser hvor dedikert innenriksdepartementet er til å beskytte sårbare mennesker og holde arbeidsgivere ansvarlige,» sa han.
Cooper legger til: «Selv om denne operasjonen markerer et viktig skritt fremover, er vi fortsatt forpliktet til å ta tak i dette problemet.»
«Vi vil sørge for at de som bryter reglene, blir møtt med lovens fulle kraft», understreket innenriksministeren.
Strenge straffer for arbeidsgivere som ansetter ulovlig arbeidskraft
Virksomheter som ansetter papirløse arbeidstakere, risikerer strenge straffer.
Fra og med februar 2024 kan bøter for førstegangsovertredere være på opptil 45 000 pund per ulovlig arbeidstaker og 60 000 pund for hvert påfølgende brudd.
For bedrifter med sponsorlisens kan det å ansette ulovlig arbeidskraft føre til en lisensrevisjon eller en brå inndragelse av lisensen.
Hvis en sponsors lisens blir inndratt, kan også arbeidsvisumet til alle arbeidsinnvandrerne i selskapet bli inndratt.
De som blir funnet skyldige i bevisst å ha overtrådt loven, kan også risikere å bli tiltalt og fengslet.
Virksomheter som blir funnet skyldige i å ansette ulovlig arbeidskraft, kan også bli ilagt andre strenge straffer, som å miste driftstillatelsen.
For eksempel kan restauranter og puber miste alkoholbevillinger, og byggefirmaer kan bli utestengt fra å legge inn anbud på offentlige kontrakter.
Å bli tatt i å ansette ulovlig arbeidskraft kan også føre til negative konsekvenser for bedrifter.
Det kan dreie seg om omdømmetap, tap av kunder og et anstrengt forhold til leverandører og samarbeidspartnere.
Pågående innsats for å beskytte arbeidstakere
Å slå ned på useriøse arbeidsgivere handler også om å beskytte sårbare arbeidstakere som kan bli utnyttet.
«Disse arbeiderne blir solgt komplette løgner av gjengene, før de tvinges til å leve og arbeide under forferdelige forhold for en spottpris», sier Cooper.
Mange illegale arbeidere i Storbritannia lever under tøffe forhold, for eksempel i trange, dårlige boliger og med urimelig lange arbeidsdager.
Til tross for de tøffe forholdene tjener de fortsatt lønninger som er betydelig lavere enn minstelønnen, noe som gjør det mulig for bedriftene å kutte kostnader.
Disse arbeiderne kan også komme inn i landet ulovlig eller oppholde seg i landet for lenge.
Innvandringsmyndighetene samarbeider tett med organisasjoner som Gangmasters and Labour Abuse Authority for å sikre at arbeiderne får den støtten de trenger.
Dette innebærer også at arbeidstakere skal kunne rapportere om utnyttelse, og at de ansvarlige skal kunne stilles til ansvar.
Myndighetene oppfordrer også publikum til å rapportere eventuelle mistanker til myndighetene, og disse rapportene kan gjøres anonymt.
Kritiske røster om innenriksdepartementets innvandringsvirksomhet
Den britiske regjeringen sa at denne operasjonen er en del av en bredere innsats for å bekjempe ulovlig arbeid, og at det forventes flere aksjoner i fremtiden.
Noen grupper hevder at fokuset på å straffe arbeidsgivere og fengsle arbeidstakere ikke tar tak i de grunnleggende årsakene til ulovlig arbeid.
Kritikerne mener også at dagens innvandringssystem er for komplisert, noe som kan føre til at enkelte arbeidstakere i desperasjon velger å jobbe ulovlig.
Mange mener at Storbritannia bør legge til rette for flere lovlige måter for migranter å jobbe på og bedre beskytte rettighetene deres.
Andre mener at en forenkling av systemet og mer støtte til migrantene vil kunne redusere behovet for innstramminger i fremtiden.
Det er også grunn til bekymring for hvordan arbeidere som blir arrestert som følge av disse operasjonene, blir behandlet.
Enkelte menneskerettighetsorganisasjoner har stilt spørsmål ved forholdene de internerte arbeiderne holdes under, og om rettighetene deres respekteres.
Myndighetene insisterer imidlertid på at alle internerte behandles i henhold til loven, og at deres velferd har høyeste prioritet.
Den oppfordret arbeidsgivere og arbeidstakere til å overholde britisk arbeidslovgivning for å skape et tryggere og mer rettferdig arbeidsmiljø.