Storbritannia har vært (og er fortsatt) et yndet feriemål for amerikanske besøkende. Et felles språk gjør kommunikasjonen enkel, og en gunstig vekslingskurs mellom dollar og pund er ofte en ekstra bonus.
Det er imidlertid én vanskelighet som ikke bare amerikanere, men også mange andre utlendinger, vil møte på når de reiser i Storbritannia, og det er bilkjøring. For en amerikansk sjåfør kan dette virke avskrekkende, ettersom tanken på å styre en bil med rattet på feil side av kjøretøyet og kjøre på «feil side» av veien strider mot erfaring og den aksepterte normen.
Storbritannia er ikke ett land, men fire. Tre av disse landene (England, Skottland og Wales) er naboland på øya Storbritannia, mens det fjerde (Nord-Irland) ligger på øya Irland og må nås med fly eller båt.
Storbritannia er et lite land sammenlignet med USA (USA er førti ganger større), og det er gode buss- og togforbindelser, men for mange utenlandske besøkende er bil fortsatt det foretrukne alternativet. Dette skyldes utvilsomt friheten det gir å reise i bil, ettersom mange populære turistmål og severdigheter ligger i avsidesliggende områder, og noen av dem kan være ganske vanskelige å nå med offentlig transport.
For besøkende som foretrekker avsidesliggende historiske monumenter, middelalderslott og ruiner, forblåste heier, innsjøer og fjell, er en kjør-selv-ferie den beste metoden for å se så mye som mulig på kort tid. Heldigvis kan det meste av Storbritannia skilte med et utmerket veinett som gjør at de fleste områder kan nås uten for mye stress og anstrengelser.
Regler for veien
Før du prøver å kjøre bil på britiske veier, må du være fullstendig klar over at rattstammen er plassert på høyre side av bilen, og at all kjøring må foregå på venstre side av veien. Det er viktig å få disse faktaene inn i hjernen, ellers kan det bli katastrofe. Å kjøre på feil side av veien pådrar seg ikke bare andre bilisters og politiets vrede, det kan også få fatale konsekvenser.
Trafikkreglene ligner på de amerikanske, men det finnes noen forskjeller som kan skape forvirring, blant annet de ulike fartsgrensene som gjelder:
- Byer og tettsteder: 50 km/t (30 miles per hour (mph))
- Landeveier: 65 til 80 km/t (40 til 50 mph)
- Motorveier med ett kjørefelt: 95 km/t (60 mph)
- Motorvei med to kjørefelt (eller mer): 110 km/t (70 mph)
Som i de fleste europeiske land er sikkerhet et viktig tema, og myndighetene håndhever alle forskrifter om bruk av bilbelte og barneseter strengt. Her er de viktigste reglene:
- Førere og alle passasjerer over fjorten år må bruke individuelt bilbelte
- Barn må være sikret i en godkjent type sikkerhetssete som er tilpasset barnets alder
- Det er forbudt ved lov å snakke i telefonen mens du kjører
- Hvis du kjører motorsykkel (uansett størrelse eller effekt), må du bruke hjelm
Parkering i de større byene er et særlig stort problem for bilistene i Storbritannia, ettersom det er mangel på parkeringsplasser. Å ta sjansen på å parkere ulovlig (selv for en kort stund) er en oppskrift på katastrofe, for det er ingen mangel på parkeringsvakter og tjenestemenn som er altfor villige til å gi en intetanende utenbys besøkende en bot eller klemme. Biler skal bare parkeres på offisielt angitte områder, for eksempel i parkeringshus eller ved parkeringsautomater, og parkeringsbilletten skal vises tydelig på dashbordet i bilen.
Unngå problemer
Å venne seg til å kjøre på motsatt side av veien bør føles naturlig etter bare noen timer. Etter dette er det noen enkle regler som bør følges for å unngå store problemer. De fleste av disse er ren og skjær sunn fornuft, sammen med et snev av observasjon:
- Bruk alltid tid på å bli kjent med bilens styring og betjeningselementer
- Hold deg alltid innenfor de skiltede fartsgrensene
- Aldri drikk (eller ta narkotika) og kjør bil
- Vær oppmerksom på andre biler som gjør en U-sving (dette er tillatt på enkelte veier)
- Vær tålmodig på landeveier, og ta hensyn til dyr eller saktegående maskiner
- Bruk tåkelys (eller dimmede frontlykter) i tåke eller grumsete forhold
Amerikanske sjåfører bør også være oppmerksomme på at britiske veiskilt kan være annerledes enn de man finner i USA, og mange skilt er malt på veibanen i stedet for på en skiltstolpe, slik det er vanlig i USA.
En annen ting du må være klar over, er at de fleste biler i Storbritannia går på bensin eller diesel. Bensin selges som Four Star (blyholdig) ved røde pumper i garasjer (bensinstasjoner), mens blyfri bensin tappes ved grønne pumper. LPG (flytende petroleumsgass) er også allment tilgjengelig over hele Storbritannia, og det bygges stadig flere elektriske ladepunkter, selv om det fortsatt ikke er så mange av dem.
Leiebil
Minstealderen for førere i Storbritannia er 17 år (noen ganger høyere i enkelte regioner), men et gyldig amerikansk førerkort kan godtas uansett alder. Et europeisk førerkort er ikke nødvendig, men det er å foretrekke fremfor et førerkort utstedt av en amerikansk stat.
Dette må fremvises ved leie av bil, og forsikring er et obligatorisk krav. Det er ingen øvre aldersgrense, selv om svært eldre personer kan måtte fremvise en legeerklæring som bekrefter at de er i stand til å kjøre.
Det finnes et stort antall bilutleiefirmaer i alle de fire landene i Storbritannia, selv om de fleste, som forventet, er lokalisert i de større byene. Nesten alle typer biler er tilgjengelige for utleie, fra små, kompakte (økonomibiler) til større luksusbiler.
De fleste leiebilene vil være bensin- eller dieseldrevne, selv om utvalget av hybrid- og elbiler fortsetter å øke. For de amerikanske sjåførene som er vant til å kjøre automatgir, finnes det også et begrenset antall slike biler til leie, men disse er vanligvis litt dyrere enn andre typer.
Leiebiler kan forhåndsbestilles og hentes på ankomstflyplassen, og utleiefirmaet tilbyr vanligvis skytteltransport til parkeringsplassen. Noen selskaper kan imidlertid legge til en avgift for henting på flyplassen, og dette bør alltid sjekkes i leasingdokumentasjonen.
Betaling for leiebil og tilhørende forsikring skjer nesten utelukkende med kredittkort, der hele leiekostnaden trekkes fra ved leieperiodens begynnelse og eventuelle refusjoner gjøres ved leieperiodens slutt. Eventuell refusjon vil vanligvis bli utbetalt med sjekk utstedt til kunden, og det kan ta noen uker før den blir sendt i posten.
Alle leiebiler kommer med obligatorisk forsikringsdekning. Dette er en grunnleggende forsikringspakke og dekker:
- Ansvarsfraskrivelse for kollisjonsskader
- Ansvar overfor tredjeparter
- Beskyttelse mot tyveri
Dette bør være tilstrekkelig for de fleste eventualiteter, men tilleggsforsikring kan tegnes ved behov.
Det irske spørsmålet
Fordi Storbritannia inkluderer Nord-Irland, som deler landegrense med Republikken Irland, ønsker mange amerikanske besøkende også å besøke Republikken og Nord-Irland, men kan en leiebil tas med over grensen til det som egentlig er et fremmed land?
Å ta en leiebil sjøveien fra det britiske fastlandet til Nord-Irland vil vanligvis være akseptabelt, men det vil sannsynligvis være et problem å ta kjøretøy over grensen til Republikken Irland. Bilutleiefirmaer i Nord-Irland tillater vanligvis at bilene deres tas med inn i Republikken Irland, selv om de som regel vil legge til en ekstra kostnad for dette privilegiet.
Selv om mange selskaper er tilbakeholdne med å la kundene ta med seg bilene sine ut av England, Skottland og Wales, er dette ikke alltid tilfelle, og planer om en slik utflukt bør diskuteres med selskapets representant på bestillingstidspunktet. Det er også verdt å merke seg at det kan være dyrt å ta med seg en bil fra Storbritannia til Irland eller Nord-Irland, og at det kan være billigere å leie en annen bil ved ankomst til det valgte reisemålet.