Etter at EU utsatte lanseringen av sitt nye grensekontrollsystem, planlegger Eurostar å bruke den ekstra tiden effektivt.
Høyhastighetstoget som forbinder Storbritannia med det europeiske fastlandet, er ivrig etter å begynne å teste Entry/Exit System (EES).
Inn- og utreisesystemet vil bruke biometrisk teknologi for å registrere og spore borgere og innbyggere utenfor EU som reiser inn og ut av Schengen-området.
Ved EUs yttergrenser må reisende levere fingeravtrykk og ansiktsskanning i stedet for å få passet stemplet.
Det automatiserte grensekontrollsystemet var opprinnelig planlagt lansert i 2022, men lanseringen har blitt utsatt på ubestemt tid til 2025.
Eurostar håper å få verdifull erfaring ved å gjennomføre begrensede tester med et fåtall reisende.
Hvorfor Eurostar ønsker å teste EES tidlig
Eurostars generalsekretær, Gareth Williams, fortalte justiskomiteen om selskapets planer for testing av EES, melder TTG Media.
Det innebærer testing av EES med fem til ti prosent av de reisende for å evaluere hvordan teknologien fungerer «i et virkelig miljø».
«[I would like] for å ta bort elementet av «Big Bang» og bygge selvtillit og erfaring gradvis derfra,» sier Williams.
Eurostar mener at tidlige tester vil gi dem tid til å finne eventuelle problemer før det offisielle systemet lanseres.
Dette kan være avgjørende for å forhindre betydelige forstyrrelser og lange forsinkelser for de reisende.
Ved å teste EES tidlig med en liten gruppe reisende kan Eurostar sikre at systemet fungerer problemfritt når det er fullt implementert.
Dette vil også bety at både reisende og ansatte kan bli mer fortrolige med teknologien før den rulles ut i stor skala.
Forsinkelser og utfordringer i forbindelse med lanseringen av inn- og utreisesystemet
Målet med inn- og utreisesystemet er å forbedre sikkerheten ved å spore hvem som kommer og går, og hvor lenge de reisende oppholder seg i EU.
Ikke-EU-borgere og personer bosatt utenfor EU kan oppholde seg i EU i opptil 90 dager i løpet av en 180-dagers periode, men mange blir værende lenger uten å bli oppdaget.
Det nye systemet forventes å gjøre grensekontrollen raskere og mer effektiv på lang sikt.
Bransjeledere forventer imidlertid at det første året med implementering av EES vil by på lange køer og reisekaos.
Dette skyldes at de reisende registrerer biometriske data ved grensen i stedet for på et annet sted eller via en app på forhånd.
Mange grensestasjoner og transportselskaper hadde også utfordringer med å forberede seg på EES-kontrollene.
Flere EU-land trengte mer tid til å forberede seg på den nye teknologien og håndtere forventet lang ventetid ved grensene.
EES-systemet krever også mer finjustering, ettersom EU har avslørt at det fortsatt er problemer med påliteligheten i datahåndteringen.
Eurostar hadde allerede sine biometriske skannere og sitt utstyr klart, men støtte likevel på tekniske problemer med datadeling med EU-systemer.
«Hvis dataene vi samler inn, ikke kan overføres til EU-systemene, kan vi ikke fortsette», sier Williams.
Myndighetene må teste systemet mer for å sikre at det fungerer godt og kan håndtere store datamengder.
Bekymringer om problemer med testing av EES
EES har hatt vedvarende tekniske og logistiske problemer, noe som har forsinket oppstarten flere ganger.
En av de største utfordringene er å sikre at alle EUs grensestasjoner har teknologien som trengs for å samle inn og behandle data på en smidig måte.
Det er komplisert å installere og teste systemer for ansiktsgjenkjenning og fingeravtrykksskanning i flere land.
Dette er spesielt utfordrende på grensepunkter med stor trafikk, som flyplasser, togstasjoner og fergehavner.
Den travle havnen i Dover har ennå ikke mottatt nettbrett og kiosker før den planlagte lanseringen.
Andre grenseoverganger, som franske havner, har også uttrykt bekymring for at systemet må testes i reelle miljøer.
Myndighetene har også uttrykt bekymring for potensielt lange ventetider ved grenseovergangene.
Mobilappen EES, som skal hjelpe reisende med å registrere person- og passinformasjon på forhånd, er fortsatt under utvikling.
Utforsking av andre potensielle løsninger til en kostnad
Mens Eurostar planlegger å teste EES på en liten gruppe reisende, utforsker andre transportselskaper andre løsninger.
Getlink, selskapet som driver Kanaltunnelen, har lansert ideen om «drive-through»-teknologi for ansiktsgjenkjenning.
Dette vil gjøre det mulig for reisende å få ansiktene sine skannet uten å stoppe kjøretøyet for raskere kontroller og forhindre forsinkelser i trafikken.
«Vi håper å komme i dialog med EU og nasjonale myndigheter i Frankrike og Storbritannia for å få dette til», sa John Keefe, Getlinks Chief Corporate and Public Affairs Officer, til komiteen.
Han oppfordret alle parter til å «få mest mulig ut av forsinkelsen og få på plass et enda bedre system når [the EES] settes i drift».
Selv om effektiv tidsbruk kan bidra til forberedelsene til EES, kan det også bety økte kostnader.
Getlink og Eurostar har allerede brukt penger på nytt utstyr og opplæring av personalet for å kunne håndtere EES-kravene.
Keefe fortalte at disse investeringene vil bli «lagt i dvale over vinteren og inn i neste år» eller midlertidig satt på vent.
Han bemerket også at disse investeringskostnadene etter hvert kan føre til høyere billettpriser for de reisende.
«Alt vi gjør for å forbedre reisen til kundene våre, blir videreformidlet», forklarer Keefe.
Fremtiden for grenseovergangene mellom Storbritannia og EU
Eurostars forpliktelse til å teste EES tidlig viser at de er opptatt av å gjøre overgangen så smidig som mulig for de reisende.
Selv om den nøyaktige tidsplanen for lanseringen av EES fortsatt er uklar, har EU allerede uttalt at de vurderer en trinnvis utrulling.
Dette kan innebære at inn- og utreisesystemet lanseres på noen EU-punkter som er helt klare, mens andre følger etter.
Det kan også bety at man krever biometriske kontroller av en liten gruppe reisende, i likhet med Eurostars EES-testplan.
Inntil videre anbefales reisende å holde seg informert om eventuelle oppdateringer eller nye krav når de krysser grensene til Storbritannia og EU.