Spania har bedt Storbritannia om å undertegne en avtale om Gibraltars grensearrangementer før EUs grenseendringer trer i kraft.
Målet er å få på plass en etterlengtet Gibraltar-avtale før den trinnvise utrullingen av inn- og utreisesystemet (EES), som er planlagt til 2025.
EES er et automatisert system som registrerer biometriske data om ikke-EU-borgere og personer bosatt utenfor EU ved inn- og utreisepunkter i Schengen-området.
Det vil erstatte den manuelle stemplingen i passet og håndheve Schengen-reglene, som begrenser opphold for ikke-EU-borgere til 90 dager i løpet av en periode på 180 dager.
Inn- og utreisesystemet vil berøre alle EU-borgere med og uten visum for korttidsopphold, inkludert britiske statsborgere og statsborgere fra britiske oversjøiske territorier.
Gibraltar er et britisk oversjøisk territorium som grenser til Spania, et av EUs medlemsland.
Uten en avtale kan inn- og utreisesystemet føre til forsinkelser og restriksjoner for innbyggerne som krysser grensen.
En eventuell avtale vil bidra til å unngå forstyrrelser for tusenvis av mennesker som reiser mellom Gibraltar og Spania.
Spanias press for å få til en Gibraltar-avtale
Gibraltar er en enklave på sørspissen av Spania som har vært under britisk styre siden 1700-tallet.
Storbritannias utmelding av EU i 2016 har utløst heftige diskusjoner om håndheving av innvandringskontrollen ved grensen mellom Gibraltar og Spania.
Noen timer før brexit ble Spania, Storbritannia og EU enige om at Gibraltar fortsatt skulle være en del av EUs avtaler, i påvente av en varig løsning.
Dette betyr at Gibraltar har hatt grensefrie ordninger på linje med andre medlemsstater i Schengen-området.
Spania har oppfordret Storbritannia til å undertegne en traktat som integrerer Gibraltar i Schengen-området, noe som vil gjøre grensepasseringene enklere.
Spanias utenriksminister José Manuel Albares har vært tydelig på at det haster.
«Det er på tide at Storbritannia sier ja til en balansert og sjenerøs avtale som vi har lagt på bordet for lenge siden», sier Albares til Reuters.
I 2023 var Spania og Storbritannia nær ved å komme frem til en avtale, men de var uenige om bruken og forvaltningen av Gibraltar lufthavn.
Et nytt britisk forhandlingsteam overtok forhandlingene etter at den nye Labour-regjeringen kom til makten i juli.
Begge sider har imidlertid vært tause om eventuelle fremskritt i Gibraltar-avtalen siden da.
Konsekvensene av EES uten Gibraltar-avtalen
Gibraltar-avtalen har vært under forhandling i flere år etter at Gibraltar ble stående utenfor EU i forbindelse med brexit.
Klokken tikker imidlertid i takt med at den trinnvise innføringen av EES nærmer seg 2025.
Selv om det ikke har noe med Gibraltar-avtalen å gjøre, påpekte Albares at EES vil påvirke tusenvis av mennesker på begge sider.
Uten en avtale kan innbyggerne i Gibraltar oppleve lengre ventetid på grunn av grensekontroller og restriksjoner på bevegelsesfriheten til Spania.
Hvis Storbritannia ikke undertegner avtalen før EES lanseres, vil innbyggere i Gibraltar bli behandlet som ikke-EU-borgere.
Det betyr at de må avgi fingeravtrykk og ansiktsskanning og underlegges Schengen-områdets 90/180-regel.
For øyeblikket kan Gibraltars innehavere av rødt ID-kort reise inn i Spania uten passstempel.
Denne ordningen vil imidlertid sannsynligvis opphøre når EES settes i drift.
Dette kan få betydelige konsekvenser for de tusenvis av daglige pendlerne som er avhengige av rask grensepassering, samt for Gibraltars økonomi.
Rundt 15 000 mennesker krysser grensen mellom Gibraltar og Spania hver dag, deriblant mange Campo de Gibraltar-arbeidere.
Gibraltars regjering har advart innbyggerne om å forberede seg på potensielle forsinkelser ved grensen når EES trer i kraft.
Systemet tar sikte på langsiktig effektivitet ved grensene. Likevel kan den innledende registreringen og biometriske kontroller forsinke grensebehandlingen.
Eksperter på transport, reiseliv og turisme advarte om at forsinkelsene kunne vare lenger enn den første innføringen.
Dette skyldes at teknologien er relativt uprøvd, og at det er utfordringer knyttet til forberedelsene til EES, for eksempel bygging av infrastruktur og opplæring av personalet.
Viktige knutepunkter i avtaleforhandlingene
Det er fortsatt flere spørsmål som må løses, særlig når det gjelder kontrollen over Gibraltars innfartsårer.
Spania har insistert på at landets tjenestemenn skal være stasjonert på Gibraltars flyplass og havn for å håndheve Schengen-regelverket.
Storbritannia er imidlertid bekymret for konsekvensene for Gibraltars suverenitet.
Gibraltars minister Fabian Picardo har stått fast på at enhver avtale må respektere territoriets selvstyre.
«Vi vil aldri oppgi vår britiske suverenitet eller noen del av den. For en hvilken som helst pris. For en hvilken som helst avtale. For enhver fordel», sa han i en tale på Gibraltars nasjonaldag i september.
Picardo la til: «Det er ikke det å gjøre det raskt som er viktig. Det er å gjøre det riktig som betyr noe.»
Han gjentok at Gibraltar heller ville fortsette uten en traktat enn å gå med på vilkår som kompromitterte landets suverenitet.
Til tross for disse utfordringene erkjenner begge parter at det er viktig å komme frem til en avtale.
Spanias forslag innebærer blant annet at grensegjerdet fjernes, og at det innføres fri bevegelse for personer og varer.
Dette vil være til fordel for både Gibraltar og den omkringliggende spanske regionen Campo de Gibraltar.
Tiden renner ut
De kommende grenseendringene har vidtrekkende konsekvenser, ikke bare for innbyggerne i Gibraltar, men også for regionen som helhet.
Lanseringen av inn- og utreisesystemet har blitt utsatt igjen for å gi rom for bedre forberedelser og en mulig trinnvis implementering i 2025.
Utsettelsen har vært en kjærkommen lettelse, men det er fortsatt kort tid igjen til å ferdigstille traktaten.
Både Spania og Gibraltar erkjenner at en manglende avtale vil føre til betydelige forstyrrelser for tusenvis av grensepassasjerer.
Uten en Gibraltar-avtale på plass når EES settes i drift, kan det også føre til potensielle økonomiske konsekvenser for begge regionene.
Albares understreket at Spania hadde vært fleksible i forhandlingene, og at ballen nå lå på Storbritannias banehalvdel.
Han sa at det er «opp til Storbritannia å avgjøre» om de ønsker at Gibraltar skal bli medlem av EU eller innføre EES-kontroll av sine innbyggere.