Universitetene i Storbritannia står overfor økende økonomiske bekymringer på grunn av en betydelig nedgang i antallet internasjonale studentvisumsøknader.
Nedgangen, som er den største på mer enn 20 år, skapte stor bekymring i hele bransjen.
De siste tallene fra det britiske innenriksdepartementet viser at det bare kom inn 368 500 søknader fra januar til september i år.
Dette representerer en nedgang på 31 prosent fra 533 400 i samme periode i fjor.
Fra juli til september 2024 var det en nedgang på 16 prosent i antall søknader om sponset studentvisum sammenlignet med 2023.
Det var bare 263 400 mot 312 500 i samme periode i fjor, en nedgang på 49 100 sammenlignet med de samme tre månedene i 2023
Den kraftige nedgangen er bekymringsfull fordi det vanligvis er en kraftig økning i søkertallene i denne perioden, når studentene forbereder seg til det nye studieåret.
I tillegg viser data fra innenriksdepartementet en nedgang på 89 prosent i antall visumsøknader for pårørende til internasjonale studenter.
I samme periode fra juli til september 2024 har antallet internasjonale studentsøknader falt fra 59 900 i fjor til 6 700 i år.
Nedgang i antall søknader om studentvisum har økonomiske konsekvenser for britiske universiteter
Internasjonale studenter har vært en viktig inntektskilde for britiske universiteter.
De betaler mye høyere skolepenger enn innenlandsstudenter, som har et tak på skolepengene.
I gjennomsnitt bidrar internasjonale avgifter med nærmere 20 prosent av de totale inntektene for mange universiteter.
Dette utgjør omtrent 11 milliarder pund i inntekter i hele utdanningssektoren, ifølge Times Higher Education.
Den siste tidens kraftige nedgang i antall visumsøknader ser ut til å føre til alvorlige økonomiske tap.
Institute for Fiscal Studies (IFS) anslår at en nedgang på 16 prosent i antallet internasjonale studenter kan føre til et inntektstap på opptil 1 milliard pund neste år.
Denne økonomiske belastningen kommer samtidig som universitetene allerede sliter med fastfrosne studieavgifter og økende driftskostnader.
Nick Hillman, direktør for Higher Education Policy Institute (HEPI), uttrykte bekymring for de videre konsekvensene.
«Disse harde tallene bekrefter vår frykt for at den forrige regjeringens endringer har gjort Storbritannia til en mindre attraktiv studiedestinasjon», sier han til BBC.
Hillman la til at noen universiteter kan stå overfor en «eksistensiell krise» hvis de ikke klarer å tilpasse seg dette plutselige inntektsfallet.
De økonomiske konsekvensene av nedgangen i antallet internasjonale studenter vil trolig merkes mest på mindre og mindre prestisjefylte universiteter.
Disse mindre universitetene er i stor grad avhengige av internasjonale studentavgifter for å subsidiere sine nasjonale programmer.
Dr. Diana Beech, administrerende direktør i London Higher, sier at de større universitetene med et godt rykte kan klare seg gjennom stormen.
Mindre institusjoner kan imidlertid få alvorlige økonomiske problemer hvis de fortsetter å slite med rekrutteringen.
Hun advarte om at «en ytterligere nedgang i antallet internasjonale visum eller annen økonomisk motvind kan ha potensielt betydelige økonomiske kostnader».
Etterlyser endringer i visumreglene for internasjonale studenter
Mange universitetsledere oppfordrer den britiske regjeringen til å revurdere innvandringspolitikken.
Det er et økende press for å gjeninnføre en politikk som gjør Storbritannia mer attraktivt for internasjonale studenter.
Å gjeninnføre muligheten for studenter til å ta med familie til Storbritannia kan være en av de politiske tiltakene som kan gjeninnføres.
Universitetsadministratorer oppfordrer også regjeringen til å beholde ordningen med Graduate-visum.
Graduate-visumet gir internasjonale studenter mulighet til å oppholde seg i Storbritannia i opptil to år etter at de har fullført studiene.
Det har vært et stort trekkplaster for internasjonale studenter som ønsker å skaffe seg arbeidserfaring i Storbritannia før de reiser tilbake til hjemlandet.
Nylige endringer i visumreglene for internasjonale studenter i Storbritannia
Nedgangen i antallet internasjonale studentvisumsøknader skyldes først og fremst de strengere innvandringsreglene som den britiske regjeringen har innført.
Tidligere i år ble det innført endringer i immigrasjonslovgivningen som har begrenset de fleste internasjonale studenters mulighet til å ta med seg familiemedlemmer til Storbritannia.
Det er bare doktorgradsforskning eller spesifikke statsfinansierte kurs som kan ta med seg familie.
Internasjonale studenter fikk heller ikke lov til å bytte til et arbeidsvisum før de var ferdige med utdanningen sin.
Den britiske regjeringen innfører også strengere standarder for internasjonale studenter.
Fra og med 2025 må de også oppfylle et høyere krav til minimumsinntekt når de søker om studentvisum.
Rekrutteringsagenter og underagenter må registrere seg og integrere kvalitetskontroller fra Agent Quality Framework.
De kan også miste lisensen hvis de utenlandske studentene de rekrutterer, ikke klarer å få britisk visum, ikke melder seg på eller ikke fullfører kurset.
Selv om disse tiltakene var ment å begrense den samlede innvandringen, har de hatt en negativ innvirkning på sektoren for høyere utdanning.
Mark Corbett fra London Higher advarte mot at dette kan føre til tap av kulturutveksling og svekke talenttilgangen til viktige bransjer.
Konsekvensene for universitetene vil bli tydeligere etter hvert som universitetene ferdigstiller søkertallene i løpet av de kommende månedene.
Den nåværende trenden tyder imidlertid på at mange universiteter står overfor betydelige økonomiske utfordringer.
Universitetene søker nå etter måter å tilpasse seg på, noe som kan innebære kostnadskutt, nedbemanning eller å finne alternative inntektskilder.
Få ned Storbritannias nettomigrasjon
Det totale antallet visumsøknader, inkludert søknader fra både arbeidstakere og studenter, gikk ned med 36 prosent sammenlignet med i fjor.
Bare 582 000 forespørsler ble sendt inn i løpet av årets ni første måneder, en nedgang fra 913 700 året før.
Innenriksdepartementet tilskriver denne nedgangen de nye innvandringsreglene som den forrige konservative regjeringen innførte.
Endringene omfatter blant annet restriksjoner på familieinnvandring for utenlandske arbeidstakere og studenter, heving av lønnsgrensen for faglærte arbeidere og reduserte visumalternativer for visse yrker.
Office for National Statistics rapporterte at Storbritannias nettomigrasjon var 685 000 ved utgangen av 2023, en nedgang fra rekordhøye 764 000 i 2022.
Storbritannias statsminister Sir Keir Starmer har lovet å senke disse tallene, men har ennå ikke satt seg noe konkret mål.
Den nye Labour-regjeringen har som mål å redusere landets avhengighet av utenlandsk arbeidskraft og forbedre opplæringen for ansatte i Storbritannia.
De har også gjennomført flere razziaer mot bedrifter som bryter visumreglene og ansetter ulovlig arbeidskraft.