Økonomiminister Conor Murphy har nok en gang uttrykt stor bekymring for hvordan Storbritannias nye elektroniske reisetillatelser (ETA) vil påvirke turismen i Nord-Irland.
Murphy ble spurt om ETAs innvirkning på turismen i Nord-Irland i Stormont i løpet av den første uken i juli.
Sammen med Derrys turistsektor mener han at ETA kan skade regionens turistnæring, spesielt i Derry.
«Det er en generell oppfatning i alle reiselivsorganisasjonene at dette ikke er gode nyheter», sier Murphy til Derry Journal.
Økonomiministeren sa at de «allerede har gjort henvendelser» til den britiske regjeringen, men at de «ikke har fått mye» respons.
«Det er en erkjennelse i hele regjeringen at ordningen ikke er bra for turismen,» la han til.
Murphy understreket videre: «Det er absolutt ikke bra for den økonomiske veksten vår, med tanke på potensialet vi har for økonomisk vekst gjennom turisme.»
Han planlegger å foreslå et forslag til hvordan reiselivsnæringen kan håndtere Nord-Irlands ETA-problemer, og dette forslaget vil bli presentert samlet for den nye britiske regjeringen.
ETA og Nord-Irland
UK ETA er et nytt reisekrav som kreves for alle borgere uten visum som besøker Storbritannia.
Det er allerede obligatorisk for reisende til Storbritannia fra Qatar, Bahrain, Jordan, Kuwait, Oman, Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater (UAE).
Innen 2024 planlegger innenriksdepartementet å implementere den digitale reisetillatelsen for alle som kan besøke Storbritannia uten visum.
Besøkende uten visum, inkludert turister som besøker Nord-Irland, må søke om ETA før de kommer til Storbritannia.
For eksempel trenger besøkende uten visum en ETA for å krysse den åpne landegrensen fra Donegal i Republikken Irland til Derry i Storbritannia.
Tiltaket har som mål å øke sikkerheten ved grensen, men har vakt bekymring blant turismeforkjempere.
Innenriksdepartementet innrømmet imidlertid overfor en komité i det britiske parlamentet at det vil bli en «utfordring» å håndheve ETA i Nord-Irland.
Common Travel Arrangement (CTA) sikrer fri bevegelighet mellom Storbritannia, Republikken Irland og de britiske kronbesittelsene.
Personer med irsk pass er fritatt fra å fremvise ETA når de reiser til Storbritannia.
Borgere uten visum som er lovlig bosatt i Irland og som reiser til Storbritannia via CTA, er også unntatt fra ETA-ordningen.
Det er imidlertid ingen rutinemessige immigrasjonskontroller på reiser innenfor CTA.
Dette inkluderer den åpne landegrensen mellom Irland og Nord-Irland.
Turister som trenger ETA, kan krysse den åpne landegrensen uten å vite at de trenger det, og kan bryte loven uten å vite det.
Tony Smith, tidligere direktør for grensekontroll i Storbritannia, påpekte det samme potensielle smutthullet i håndhevingen av ETA-systemet.
ETAs innvirkning på turismen i Nord-Irland
Derry, en by som er kjent for sin rike historie og kulturarv, er i likhet med mange andre byer i Nord-Irland svært avhengig av turisme.
Lokale turistmyndigheter og bedriftseiere har kritisert innføringen av ETA, og frykter at den vil avskrekke potensielle besøkende.
Murphy har tidligere uttrykt bekymring for at innføringen av ETA vil ekskludere Nord-Irlands turistdestinasjoner og attraksjoner fra turer på den grønne øya.
Han la til at uavhengige reisende også kan velge å unngå å besøke Nord-Irland på grunn av de ekstra kravene og kostnadene.
Økonomiministeren understreket at «sømløse reiser over hele øya» med Republikken Irland er avgjørende for Nord-Irlands turismesuksess.
Odhran Dunne, administrerende direktør i Visit Derry, sa også at det ville bli en utfordring å kommunisere det nye reisekravet.
Han uttalte at ETA er et «stort problem», ettersom det er «enda en hindring for å reise» og fremme turismen i Derry.
Causeway Coast and Glens Borough Council delte den samme frykten, og sa at ETA ville skape en «stor barriere for vekst» i Nord-Irlands turisme.
«Dette er ikke bærekraftig, og det må gjøres noe med det med høy prioritet», heter det i rapporten.
Nesten 70 prosent av turistene som besøker Nord-Irland, kommer via Republikken Irland.
Det er utfordrende å reise til Nord-Irland med fly på grunn av begrenset konkurranse i markedet.
Dette er grunnen til at Nord-Irlands uavhengige besøkende og gruppebesøkende er svært avhengige av Dublins innfallsporter.
Den britiske regjeringens perspektiv
Den britiske regjeringen hevder at ETA er nødvendig for å forbedre landets grensesikkerhet.
Kritikerne mener likevel at de negative konsekvensene for turismen i Nord-Irland ikke ble fullt ut tatt hensyn til i politikken.
Dunne og Northern Ireland Tourism Alliance hadde kjempet for ETA-fritak for turister som reiser fra Republikken Irland.
Alliansen hadde foreslått at turister som bare besøker Nord-Irland i noen dager eller opp til en uke, skulle unntas fra ETA.
Den britiske regjeringen har imidlertid gjentatte ganger nektet ETA-fritak for turister som besøker Nord-Irland via Republikken Irland.
Et slikt unntak «undergraver vår innsats for å styrke sikkerheten ved den britiske grensen og holde folk trygge», sier innenriksdepartementet.
Nord-Irlands økonomiminister Murphy og andre lokale ledere ber den britiske regjeringen om å revurdere implementeringen av ETA.
De anerkjenner behovet for sikkerhet, men det bør ikke gå på bekostning av turistnæringen vår.
Ser fremover
Innføringen av den elektroniske reisetillatelsen utgjør en reell risiko og en betydelig utfordring for den nordirske turistnæringen.
Med sterk motstand fra lokale myndigheter og bedrifter står fremtiden for turismen i Nord-Irland på spill.
Kravet om en balansert tilnærming som ivaretar sikkerheten samtidig som turismen fremmes, er sterkere enn noensinne.
Når den nye britiske regjeringen tiltrer, er fremtiden for implementeringen av ETA i Nord-Irland fortsatt usikker.
Håpet er at en fortsatt dialog mellom lokale ledere og myndighetene vil føre til justeringer som fremmer sikkerhet og vekst i turismen.