Nord-Irlands økonomiminister er bekymret for hvordan Storbritannias nye elektroniske reisetillatelse (ETA) vil påvirke den lokale turismen.
Økonomiminister Connor Murphy uttrykte «sterk bekymring» for at ETA utgjør en trussel mot turistnæringen i Nord-Irland.
«Innføringen av nye reiserestriksjoner for utenlandske besøkende vil føre til at denne delen av den irske øya blir strøket fra reiseruten til mange turoperatører og uavhengige reisende», sier Murphy i en pressemelding.
Når det gjelder den vellykkede turismen i Nord-Irland, understreket han at det er viktig med «sømløse reiser over hele øya» med Republikken Irland.
Murphy lovet å ta opp saken med det britiske innenriksdepartementet for å «prøve å finne en løsning som beskytter turistnæringen vår».
Økt turisme i Nord-Irland
Turisme er en viktig økonomisk sektor i Nord-Irland, med rundt 71 000 arbeidsplasser i regionen.
Murphy fortalte at turistnæringen i Nord-Irland fortsetter å oppleve betydelig vekst.
Fra 1998 til 2019 ble antallet utenlandske besøkende som overnattet i regionen, firedoblet.
I 2023 har turistinntektene i landet nylig hentet seg inn igjen etter koronaviruspandemiens innvirkning på turisme og reiseliv.
Men selv om Nord-Irlands turistinntekter er tilbake på 2019-nivå, må besøkstallene fortsatt oppjusteres.
Økonomiministeren sa at ETA vil påvirke turismen i Nord-Irland, ettersom mer enn 70 prosent av de utenlandske besøkende kommer via Dublin.
Dette tilsvarer anslagsvis 277 000 dagsturer årlig av internasjonale turister som krysser den åpne landegrensen fra Irland til Nord-Irland.
ETA er et «stort hinder» for turismen i Nord-Irland
Causeway Coast and Glens Borough Council delte den samme frykten i sin vekststrategi for reiselivssektoren som ble sendt til økonomidepartementet.
Belfast Live rapporterte at rådet sa at ETA-systemet ville skape et «stort hinder for vekst» i nordirsk turisme.
«Vi tror at [the ETA requirement for visitors crossing from the Republic of Ireland] kan føre til en nedgang i antall internasjonale besøkende i Nord-Irland», heter det i rådets uttalelse.
Det er utfordrende å reise til Nord-Irland med fly på grunn av begrenset konkurranse i markedet. Dette er grunnen til at Nord-Irlands uavhengige besøkende og gruppebesøkende er svært avhengige av Dublins innfallsporter.
Rådet uttalte: «Dette er ikke bærekraftig, og må løses med høy prioritet.»
ETA og Nord-Irland
ETA er en del av et større initiativ for å forbedre sikkerheten ved den britiske grensen og effektivisere reisen for besøkende med lav risiko.
Det nye digitale tillatelsessystemet krever at alle reisende uten visum må søke om og motta en gyldig ETA før de reiser til Storbritannia.
Dette omfatter alle utenlandske turister som besøker Republikken Irland og krysser grensen til Nord-Irland, selv om det bare er for en dagstur.
Irske statsborgere og personer med lovlig opphold i Irland er fritatt fra å fremvise ETA på grunn av Common Travel Area (CTA). Avtale.
I henhold til CTA-avtalen kan borgere fra Storbritannia, Irland, Guernsey, Jersey og Isle of Man fritt reise innenfor CTA-områdene.
Hvordan ETA påvirker turismen i Nord-Irland
Det er ikke første gang en tjenestemann eller gruppe har uttrykt bekymring for at ETA vil få negative konsekvenser for turismen i Nord-Irland.
I januar 2024 advarte Ian Snowden fra det nordirske økonomidepartementet om ETAs «reelle risiko» for turismen.
Han sa at Nord-Irlands separate ETA-krav og -avgift kan avskrekke turister fra å inkludere landet i reiseruten når de besøker Irland.
En annen bekymring blant reiselivsbransjen er turister som uvitende reiser inn i Storbritannia uten ETA.
Landegrensen mellom republikken og Nord-Irland er åpen, og dette vil føre til at de bryter innvandringslovgivningen.
Likevel er det ingen planer om å etablere innvandringskontroller ved grensen på grunn av CTA-avtalen.
Innenriksdepartementet står fast på kravet om ETA for turister fra Irland
I 2023 avviste den britiske regjeringen gjentatte ganger kravet om å unnta turister som besøker Nord-Irland via republikken fra kravet om ETA.
Et slikt unntak «undergraver vår innsats for å styrke sikkerheten ved Storbritannias grenser og beskytte mennesker», sier innenriksdepartementet.
ETA gjør det mulig for myndighetene å forhåndssjekke reisende og hindre personer som kan utgjøre en sikkerhetstrussel i å reise inn i Storbritannia.
Home Office har likevel forpliktet seg til å samarbeide med interessenter for å sikre effektiv kommunikasjon av ETA-kravet.
Ved å øke bevisstheten om det nye elektroniske grensesystemet kan man redusere virkningen av det som en barriere for grenseoverskridende turisme i Irland.
Det britiske parlamentets justis- og innenrikskomité utreder for tiden nye elektroniske grensehåndteringssystemer.
Det omfatter Storbritannias ETA, EUs kommende innreise- og utreisesystem (EES) og det europeiske systemet for reiseinformasjon og reisetillatelse (ETIAS).