Den britiske regjeringen har kunngjort nye tiltak for å bekjempe misbruk av visum og utnyttelse av utenlandske arbeidstakere.
Virksomheter som begår alvorlige brudd, for eksempel ved å unnlate å betale rettferdige lønninger eller kreve ulovlige avgifter av arbeidstakerne, vil bli ilagt strenge straffer.
Straffeskjerpelsen innebærer nå at bedrifter forbys å sponse utenlandske arbeidstakere i minst to år.
Målet med denne aksjonen er å fremme rettferdighet i arbeidsmarkedet og beskytte sårbare arbeidstakere, samtidig som visum- og arbeidslover håndheves.
Det kommer etter at Office for National Statistics offentliggjorde en rekordhøy nettoinnvandring på 900 000 personer til Storbritannia i året som slutter i juni 2023.
Innføre et lengre forbud mot å ansette utenlandsk arbeidskraft
Arbeidsgivere som gjentatte ganger bryter visumreglene eller begår alvorlige lovbrudd, vil bli utestengt fra å ansette utenlandsk arbeidskraft i minst to år.
Tidligere kunne virksomheter med alvorlige lovbrudd bare bli straffet i opptil ett år eller 12 måneder.
En dobling av straffens lengde har til hensikt å virke mer avskrekkende mot dårlig praksis.
Innenriksdepartementet vil ikke vente på at arbeidsgivere skal bryte loven når det allerede finnes tegn på misbruk eller utnyttelse av visum.
Virksomheter som begår mindre brudd på visumreglene, må gjennomføre en rekke spesifikke tiltak for å forbedre seg og rette opp eventuelle problemer.
Regjeringen utvidet den maksimale varigheten for disse bestemmelsene fra 3 til 12 måneder, noe som sikrer bedre overholdelse av visumreglene.
I en pressemelding understreker migrasjonsminister Seema Malhotra regjeringens forpliktelse til å beskytte arbeidstakere og håndheve loven.
«Det vil ikke lenger være mulig for arbeidsgivere å bryte reglene uten at det får konsekvenser, eller å utnytte internasjonale arbeidstakere for kostnader de alltid har måttet betale hvis de velger å ikke rekruttere i hjemlandet», sier hun.
Slutt på urettferdige avgifter for arbeidsinnvandrere
Disse nye tiltakene tar for seg et viktig problem: praksisen med å kreve for høye gebyrer av arbeidsinnvandrere for sponsing.
Noen arbeidsgivere har krevd så mye som 20 000 pund under dekke av «administrasjonskostnader» eller «juridiske kostnader».
Denne praksisen fører ofte til at arbeidstakerne havner i dyp gjeld og blir avhengige av arbeidsgiverne sine.
Den britiske regjeringen har nå gjort det obligatorisk for arbeidsgivere å dekke alle kostnader forbundet med rekruttering av internasjonal arbeidskraft.
Virksomheter som bryter denne regelen, mister sponsorlisensene sine, noe som i praksis betyr at de ikke kan ansette utenlandsk arbeidskraft i fremtiden.
Omsorgssektoren har kommet under særlig lupen på grunn av en økning i antall tilfeller av utnyttelse.
Siden juli 2022 har innenriksdepartementet inndratt rundt 450 sponsorlisenser i sektoren på grunn av manglende etterlevelse.
I mange av disse sakene ble arbeiderne betalt under minstelønn og utsatt for dårlige arbeidsforhold.
Helseminister Stephen Kinnock har påpekt den uakseptable økningen i utnyttelse og misbruk av utenlandske sosialarbeidere.
«Ved å slå ned på disse uetiske arbeidsgiverne vil vi beskytte arbeidsinnvandrerne mot uakseptabel og skammelig utnyttelse», sier han.
Større innsats for å bekjempe utnyttelse
De nye tiltakene er en del av en større plan for å redusere utnyttelsen av arbeidstakere i alle sektorer.
Myndighetene øker innsatsen mot ulovlig arbeid og innfører strengere straffer for brudd på reglene.
Straffene omfatter bøter, stenging av virksomheter og til og med straffeforfølgelse for de mest alvorlige overtrederne.
Den strengere håndhevingen av visumreglene er i tråd med det kommende lovforslaget om arbeidstakerrettigheter, som nå er til behandling i parlamentet.
Det nye lovforslaget vil etablere Fair Work Agency for å håndheve arbeidslover, inkludert rettferdige lønninger og arbeidstakerbeskyttelse.
Den har også som mål å beskytte utenlandske arbeidstakeres rettigheter, bedre overvåking av etterlevelse og behandling av klager.
Dette omfatter blant annet reguleringer for bemanningsbyråer, håndheving av den nasjonale minstelønnen, lovbestemt sykelønn og lisensiering av «gangmaster»-virksomheter i bestemte sektorer.
Storbritannia knytter for første gang visumsponsorreglene direkte sammen med overholdelse av arbeidslovgivningen.
Bedrifter som bryter arbeidslovgivningen, for eksempel ved å underbetale arbeidere eller ved å skape utrygge arbeidsforhold, vil bli utestengt fra å sponse utenlandske arbeidere.
Formålet med denne tilpasningen er å sikre rettferdig behandling av alle arbeidstakere og skape like konkurransevilkår for bedrifter som følger reglene.
Målet er å redusere Storbritannias avhengighet av arbeidsinnvandrere, støtte innenlandsk rekruttering og beskytte rettighetene til innreisende arbeidstakere.
Utfordringer og veien videre
Enkelte interessegrupper har uttrykt bekymring over den lovpriste håndhevingen av de strengere visumreglene.
De mener at myndighetene trenger mer ressurser for å kunne etterforske og straffeforfølge lovbrytende virksomheter på en effektiv måte.
Samtidig har virksomheter som følger loven, uttrykt bekymring for den potensielle administrative byrden de nye reglene kan medføre.
Regjeringen har forsikret arbeidsgiverne om at endringene først og fremst vil ramme dem som bryter loven.
Malhotra understreket viktigheten av disse tiltakene og sa: «Utnyttelse av arbeidere er fullstendig uakseptabelt.»
Myndighetene har som mål å beskytte sårbare arbeidstakere og fremme et etisk arbeidsmiljø.
Målet er å oppnå dette ved å forby uetiske arbeidsgivere å ansette utenlandsk arbeidskraft og tilpasse visumreglene til arbeidslovene.
For at disse tiltakene skal lykkes, må de håndheves strengt og det må utvises kontinuerlig årvåkenhet for å forhindre misbruk.