Nord-Irlands økonomiminister, Conor Murphy, har nok en gang slått alarm om Storbritannias nye ordning for elektronisk reisetillatelse (ETA).
Han har gjentatte ganger sagt at den nye digitale reisetillatelsen kan forstyrre Nord-Irlands turistøkonomi.
I en uttalelse nylig understreket Murphy at ETA kan risikere å undergrave freden og fremgangen som er oppnådd siden Langfredagsavtalen.
ETA, som er utformet for å styrke grensekontrollene, kan avskrekke internasjonale besøkende fra å reise sømløst innenfor den grønne øya.
Murphys bekymring er basert på de potensielle økonomiske konsekvensene, ettersom de fleste av Nord-Irlands besøkende kommer via Dublin.
Men det er også en risiko for at splittelser som var blitt mindre etter flere tiår med konflikt, kan bli gjeninnført.
«Dette handler om mer enn turisme», sa Murphy. «Det handler om å beskytte tilgjengeligheten og åpenheten som har vært nøkkelen til vår gjenreisning.»
ETA og Nord-Irland
ETA er en forhåndsgodkjenning som koster £10 og er gyldig i to år eller til passet det er knyttet til, utløper.
Bare reisende uten visum til Storbritannia, inkludert Nord-Irland, må ha denne digitale tillatelsen før reisen.
Ikke-europeiske besøkende må overholde kravene fra og med 8. januar 2025, mens europeiske besøkende må følge etter fra og med 2. april 2025.
Irske statsborgere og visse personer med lovlig opphold i Irland er imidlertid unntatt i henhold til Common Travel Area (CTA)-avtalen.
Personer som er lovlig bosatt i Irland, trenger ikke visum for å besøke Storbritannia, og må reise via CTA for å være fritatt.
ETA-systemet har som mål å forbedre grensesikkerheten og effektivisere innvandringsprosessene.
Innføringen har imidlertid skapt bekymring for konsekvensene for Nord-Irland, som deler landegrense med Republikken Irland.
Rundt 70 prosent av de internasjonale turistene som besøker Nord-Irland, kommer via republikken.
Disse besøkende reiser ofte sømløst over grensen, og planlegger turer med flere destinasjoner på begge deler av øya.
Nå må turister fra land utenfor Irland og Storbritannia skaffe seg en ETA før de krysser grensen til Nord-Irland.
Bransjeeksperter er bekymret for at dette kravet vil føre til så mye bryderi at det vil avskrekke besøkende fra å inkludere Nord-Irland i reiserutene sine.
ETA kan skade Nord-Irlands turistindustri
Minister Murphy frykter at det ekstra administrative skrittet vil få betydelige økonomiske konsekvenser.
Han sa at det nye kravet om reisedokument for utenlandske besøkende kan føre til at Nord-Irland blir utelatt fra øyas turistreiseruter.
Turismen har vært en viktig bærebjelke i Nord-Irlands økonomi, og den har kommet seg godt etter pandemien.
Byen tiltrekker seg millioner av besøkende hvert år med attraksjoner som Titanic Belfast, Giant’s Causeway og de berømte innspillingsstedene for Game of Thrones.
Ifølge Northern Ireland Tourism Alliance (NITA) bidrar turismen med rundt 1 milliard pund i året og skaper tusenvis av arbeidsplasser.
Ledere i turistsektoren deler Murphys bekymringer.
NITAs Joanne Stuart frykter at internasjonale turoperatører også kan komme til å droppe Nord-Irland for å redusere den administrative byrden for kundene.
«Vi begynner å komme tilbake til der vi var før pandemien, og dette er et hinder vi ikke trenger», sier hun.
Judith Owens MBE, administrerende direktør for Titanic Belfast og styreleder i NITA, advarte mot den potensielle økonomiske skaden.
Hun understreket at ETA-ordningen utgjør en betydelig trussel mot Nord-Irlands turistsektor.
«Dette setter ikke bare anslagsvis 210 millioner pund i årlige inntekter i fare, men risikerer også å svekke vår globale turistattraktivitet», sier hun til The Standard.
Kan ETA i Nord-Irland ødelegge fremgangen etter freden?
.jpg){kind=link}
Siden Langfredagsavtalen i 1998 har Nord-Irland arbeidet for å posisjonere seg som et innbydende reisemål for turister fra hele verden.
Den har bidratt til å fjerne reelle og opplevde barrierer, slik at det er mulig å reise sømløst mellom Nord-Irland og Republikken Irland.
Denne tilgjengeligheten har vært avgjørende for å fremme Nord-Irland som et trygt og attraktivt reisemål for besøkende fra hele verden.
Murphy er redd for at ETA kan forstyrre denne fremgangen, og sier at det er en «reell bekymring for at vi går tilbake til det samme mønsteret igjen».
Han forklarte: «Folk kommer rett og slett ikke nord for grensen fordi det er et ekstra nivå av byråkrati.»
ETA skaper ikke en fysisk grense, men kritikerne mener at den administrative barrieren undergraver den åpenheten som Langfredagsavtalen legger opp til.
De advarte mot at det utilsiktet kunne føre til at tidligere splittelser blusset opp igjen og hindre den frie utvekslingen av mennesker og ideer, noe som har vært avgjørende for forholdet mellom folkegruppene.
Forslag til løsninger for å minimere ETAs innvirkning
Minister Murphy har oppfordret den britiske regjeringen til å justere ETA-kravene for å beskytte Nord-Irlands turisme og fred.
Han foreslo et unntak for reisende som besøker Nord-Irland fra republikken, eller et tidsbegrenset unntak for korte besøk på opptil syv dager.
Murphy uttalte at disse forslagene ville hjelpe Nord-Irland med å forbli konkurransedyktig innen turisme og samtidig oppfylle ETAs sikkerhetsmål.
«Det finnes allerede et unntak for franske skolegrupper, noe som viser at det er mulig å finne løsninger», sier han.
Han la til at det ville være «kortsiktig» og skadelig for regionens fremtid å unnlate å innføre lignende ordninger for Nord-Irland.
Balanse mellom sikkerhet og tilgjengelighet
Den britiske regjeringen har forsvart ETA som et viktig tiltak for å styrke grensesikkerheten.
En talsperson for innenriksdepartementet uttalte: «Personer som ankommer Nord-Irland, må reise inn i tråd med Storbritannias regelverk for innvandring, inkludert å skaffe seg en ETA hvis det er nødvendig.»
Myndighetene har lovet å sørge for at kravene blir tydelig kommunisert for å minimere forvirring for de reisende.
Aktørene i Nord-Irland krever at balansen mellom sikkerhet og tilgjengelighet opprettholdes nøye.
Ledere i turistnæringen har vært en viktig drivkraft for økonomisk vekst og internasjonal anerkjennelse for Nord-Irland.
Å sikre at det er enkelt å reise over landegrensene handler ikke bare om å øke regionens inntekter.
Det handler også om å bevare den åpenheten og freden som regionen har jobbet så hardt for å oppnå.