Nord-Irlands turistnæring slår alarm om Storbritannias nye ordning for elektronisk reisetillatelse (ETA).
Den nye ordningen med digital tillatelse krever at reisende uten visum må søke om forhåndsgodkjenning før de besøker Storbritannia.
Nord-irske turistledere og tjenestemenn frykter at denne politikken kan virke avskrekkende på internasjonale besøkende og forstyrre reisene over landegrensene.
Dette kan føre til betydelige økonomiske tap for regionen, som er helt avhengig av sømløs tilgang for reisende.
Hvordan ETA kan påvirke turismen i Nord-Irland
UK ETA er en ny digital tillatelse som kreves for besøkende fra visumfrie land som reiser inn i Storbritannia.
ETA koster 10 pund og er gyldig i to år eller til passet det er knyttet til utløper, og har som mål å øke sikkerheten og modernisere grensekontrollene.
Fra og med 8. januar 2025 må ikke-europeiske besøkende uten visum ha en ETA for å reise til Storbritannia, inkludert Nord-Irland.
Europeiske besøkende kan begynne å søke om det 5. mars for reiser til Storbritannia fra og med 2. april 2025.
Irske statsborgere og enkelte personer som er lovlig bosatt i Irland, er unntatt på grunn av Common Travel Area (CTA)-avtalen.
Kravet gjelder imidlertid for internasjonale turister som krysser den åpne grensen fra Republikken Irland til Nord-Irland.
Dette er en viktig innfartsvei for 70 prosent av Nord-Irlands besøkende.
Reiselivsledere er bekymret for at dette ekstra skrittet kan avskrekke reisende fra å inkludere Nord-Irland i planene sine.
Utfordringer for turisme på tvers av landegrensene
Nord-Irland har lenge nytt godt av sin åpne landegrense mot Republikken Irland.
Mange internasjonale turister kommer via Dublin, tiltrukket av felles markedsføringskampanjer som markedsfører den grønne øya som et enkelt reisemål.
Turistoperatører legger ofte inn stopp i begge jurisdiksjonene i reiserutene sine, men den nye ETA-avtalen truer med å forstyrre denne ordningen.
Joanne Stuart, administrerende direktør i Northern Ireland Tourism Alliance (NITA), understreket de potensielle økonomiske konsekvensene.
«Det er klart at byråkratiet og de potensielle kostnadene forbundet med å få en ETA vil føre til at utenlandske besøkende dropper Nord-Irland fra sine reiseplaner», sier hun til BuisinessPlus.
«Dette setter 25 prosent av alle turismeutgifter – anslagsvis 250 millioner pund – i fare», understreket Stuart.
Turoperatørene er også bekymret for at besøkende kan komme til å utelukke Nord-Irland helt fra reiseplanene sine for å unngå ekstra papirarbeid.
Dette vil ha en avsmittende effekt på regionens næringsliv, som i stor grad er avhengig av internasjonal turisme.
Bransjen og politisk motstand
Reiselivsledere og politikere i Nord-Irland har oppfordret den britiske regjeringen til å ta tak i de unike utfordringene som ETA utgjør.
De argumenterer for at sømløse reiser over landegrensene er avgjørende for regionens økonomi, og at det derfor er nødvendig med unntak eller endringer i retningslinjene.
Økonomiminister Conor Murphy har vært tydelig i sin motstand mot den nye ETA-ordningen for regionen.
«Det er viktig at de unike omstendighetene i Nord-Irland blir tatt fullt ut i betraktning», sa han.
«Sømløse reiser på tvers av øya er avgjørende for turistnæringen vår», understreket Murphy.
Tjuefem industriledere har skrevet til ministeren for migrasjon og statsborgerskap ved innenriksdepartementet.
Seema Malhotra, minister for migrasjon og statsborgerskap, sa at ETA for besøkende til Nord-Irland er under vurdering.
Til tross for lobbyvirksomhet fortsatte imidlertid den britiske regjeringen å forsvare ETA som et nødvendig tiltak for å styrke grensesikkerheten.
En talsperson for regjeringen sa til The Standard: «Folk som kommer til Nord-Irland, må reise inn i tråd med Storbritannias innvandringsregler, inkludert å skaffe seg en ETA hvis det er nødvendig.
De har imidlertid forpliktet seg til å sørge for at ETA-kravet blir «kommunisert effektivt» til besøkende i Nord-Irland.
Dette kan bidra til at den nye ordningen med digitale tillatelser kan bli sett på som en barriere for grenseoverskridende turisme på øya Irland.
Risikoer for Nord-Irlands turistøkonomi
Nord-Irlands turistindustri bidrar med nesten 1 milliard pund årlig til den lokale økonomien.
En betydelig del av regionens inntekter kommer fra turisme, som er avhengig av internasjonale besøkende.
«Nord-Irland gjør det veldig bra når det gjelder turisme», sa Stuart fra NITA, og påpekte at landet har klart å komme seg etter pandemien.
«Det er mye å ta tak i for næringslivet, og det siste vi trenger å gjøre er å sette virksomheten vår i fare på grunn av denne tillatelsen til å reise», sier hun.
Tourism Ireland, som markedsfører øya som et samlet reisemål, har også uttrykt bekymring for at ETA kan undergrave deres arbeid.
Organisasjonen har brukt mange år på å markedsføre Nord-Irland sammen med republikken som en del av én og samme reiseopplevelse.
De lovet å fortsette å sørge for enkel tilgang til riktig informasjon for potensielle utenlandske besøkende.
De lovet også å sørge for at reiselivskontakter vil fortsette å vise frem grunnene til å besøke Nord-Irland.
En undersøkelse gjennomført av Tourism Northern Ireland viser at 84 prosent av de lokale bedriftene mener at ETA vil ha en negativ innvirkning på driften deres.
For småbedrifter, som er svært avhengige av turisttrafikken over landegrensene, kan den potensielle nedgangen i antall besøkende være ødeleggende.
Søker etter løsninger
Etter hvert som implementeringsdatoen i januar 2025 nærmer seg, oppfordrer reiselivsledere den britiske regjeringen til å vurdere alternative tiltak.
Det er fremmet et forslag om å oppheve kravet om ETA for grensepassasjerer som skal oppholde seg i Nord-Irland i mindre enn en uke.
Et annet alternativ er å innføre en forenklet søknadsprosess for turister som reiser inn i Nord-Irland via republikken.
Stuart understreket at det haster med å ta tak i problemet for å forhindre forstyrrelser i turistøkonomien.
Hun la til at en turist uten ETA som blir stoppet, fengslet eller deportert, kan forårsake alvorlig skade på Nord-Irlands omdømme.
«Vi må handle nå for å sikre at Nord-Irland forblir et attraktivt og tilgjengelig reisemål for internasjonale turister», understreket Stuart.
Fremtiden til ETA for Nord-Irland
Innføringen av Storbritannias ETA-system byr på unike og betydelige utfordringer for Nord-Irlands turistnæring.
Regjeringen insisterer på at den nye ordningen er avgjørende for sikkerheten, og at den må gjelde for alle besøkende uten visum til Storbritannia.
Kritikerne fortsetter imidlertid å slå alarm om den potensielle skaden på nordregionens økonomi og omdømme som et innbydende reisemål.
Mye står på spill, ettersom Nord-Irland har jobbet hardt for å etablere seg som et globalt knutepunkt for turisme.
Det er bare dager igjen før ETA trer i kraft, og klokken tikker for Nord-Irland og den britiske regjeringen for å sikre landets turistfremtid.