Storbritannias rådgivende migrasjonskomité (MAC) har anbefalt å gjøre Storbritannias visum for sesongarbeidere mer fleksibelt.
I MAC-gjennomgangen, som ble publisert 16. juli, heter det at et mer fleksibelt visum for sesongarbeidere vil gjøre det lettere for bønder å planlegge og rekruttere arbeidskraft, skriver The Standard.
Komiteens anbefalinger tar sikte på å løse mangelen på arbeidskraft i landbruket og sikre stabiliteten i Storbritannias matforsyning.
Landbrukssektoren har stått overfor betydelige utfordringer den siste tiden, blant annet mangel på arbeidskraft som har blitt forverret av Brexit og covid-19-pandemien.
Storbritannia kan sikre en stabil tilgang på arbeidskraft til kritiske oppgaver i landbruket ved å gjøre sesongarbeidervisumet mer fleksibelt og redusere kostnadene.
MAC uttalte at for å oppnå fleksibilitet bør myndighetene forkorte «avkjølingsperioden» fra seks måneder til tre måneder.
Det ble lagt til at arbeidstakere bør få lov til å «jobbe i en hvilken som helst seksmånedersperiode i løpet av et kalenderår».
Utvalget foreslår også at det tas mer hensyn til arbeidstakernes velferd og at den økonomiske byrden for arbeidsgivere og arbeidstakere reduseres.
Behovet for et mer fleksibelt visum for sesongarbeidere
Visumet for sesongarbeidere gir i dag arbeidstakere rett til å oppholde seg i Storbritannia i opptil seks måneder.
MAC har imidlertid merket seg at denne perioden ofte er utilstrekkelig for arbeidsgivere i landbrukssektoren.
Mange næringsmiddelbedrifter i Storbritannia er svært avhengige av sesongarbeidskraft til oppgaver som innhøsting av avlinger.
Komiteen har foreslått å forlenge visumets varighet og gjøre det lettere for arbeiderne å komme tilbake for påfølgende sesonger.
Professor Brian Bell, leder av MAC, understreket viktigheten av å ha et mer fleksibelt visumsystem for bedre å kunne imøtekomme landbruksnæringens behov.
«Det er utfordrende for landbrukssektoren å rekruttere sesongarbeidere,» sier Bell.
Bell oppfordret den britiske regjeringen til å bekrefte tildelingen av visum til sesongarbeidere hvert år på rullerende basis.
Dette er for at bransjen skal få vite flere år i forveien om ordningen skulle bli lagt ned.
Bedre velferd og lønn for sesongarbeidere
MAC fremhevet også viktigheten av å forbedre arbeidsforholdene for sesongarbeidere.
Dette innebærer blant annet å sikre rettferdige lønninger, tilfredsstillende boligforhold og tilgang til helsetjenester.
Ved å forbedre den generelle opplevelsen for arbeidsinnvandrerne håper Storbritannia å tiltrekke seg en mer pålitelig og motivert arbeidsstyrke.
Professor Bell uttalte at myndighetene må ta hensyn til arbeidstakernes velferd og betale mer.
«Mer åpenhet og kommunikasjon er nøkkelen til å bekjempe potensiell utnyttelse», uttalte MAC-lederen.
I MAC-gjennomgangen ble det slått fast at myndighetene og arbeidsgiverne må informere arbeidstakerne bedre om deres juridiske rettigheter.
Den understreket at myndighetene bør håndheve disse rettighetene gjennom proaktive inspeksjoner.
Komiteen anbefalte også å forenkle prosessen for arbeidstakere som ønsker å få tilbakebetalt inntektsskatt og melde seg ut av automatisk pensjonsinnmelding.
Redusere den økonomiske byrden for sesongarbeidere
MAC anbefalte også å redusere den økonomiske byrden for både arbeidsgivere og arbeidstakere.
Komiteen foreslo at den britiske matvaresektoren skulle dekke kostnadene for arbeidsinnvandrerne, som visumavgifter og reiseutgifter, skriver Financial Times.
Den avslørte at sesongarbeidere i Storbritannia ofte risikerer å havne i gjeldsslaveri.
Dette skyldes at de låner penger for å dekke utgifter til flyreiser og visum uten å ha en klar idé om hvor mye de kommer til å tjene.
MAC oppfordret myndighetene til å sørge for større sikkerhet om hvor mye sesongarbeidere tjener.
De krever minst to måneders garantert lønn for å sikre at de kan dekke de høye kostnadene ved å komme til Storbritannia.
Komiteen oppfordret også bransjen til raskt å innføre prinsippet om at «arbeidsgiver betaler».
Dette vil kreve at arbeidsgiverne dekker rekrutterings- og omplasseringskostnader i stedet for arbeidstakerne.
Myndighetenes svar på MACs anbefalinger
Forkjempere for arbeidstakeres rettigheter berømmet MACs anbefalinger og oppfordret regjeringen til å ta hensyn til dem.
Den britiske regjeringen har ønsket MACs anbefalinger velkommen og vurderer dem nøye.
Innenriksdepartementet har uttalt at det er forpliktet til å støtte landbrukssektoren og sikre at bøndene har tilgang til den arbeidskraften de trenger.
«Vi takker den rådgivende migrasjonskomiteen for rapporten, og vi vil nøye vurdere funnene deres og svare når tiden er inne», sier en talsperson for regjeringen.
Den britiske regjeringen har tidligere kunngjort at sesongarbeidervisumet vil bli forlenget frem til 2029.
Det vil imidlertid redusere antallet tilgjengelige spor i ruten over tid, noe som vil oppmuntre bøndene til å bruke automatisering i større grad.
Før parlamentsvalget 4. juli lovet Labour å reformere innvandringssystemet for å redusere avhengigheten av utenlandsk arbeidskraft.
De foreslo at arbeidsgivernes visumadgang skulle avhenge av deres innsats for å lære opp britiske arbeidstakere.
Labour-regjeringen har imidlertid ikke foreslått noen endringer i visumordningen for sesongarbeidere etter at den tiltrådte.
Fremtidsutsikter for sesongarbeidervisumet
Den britiske regjeringen tilbød i første omgang sesongarbeidervisum i 2019 med 2500 visum for arbeidstakere fra land utenfor EU.
Etter brexit økte antallet visum til 30 000 i 2022. Tidligere statsminister Boris Johnson lovet imidlertid å redusere antallet fra 2023 på grunn av bekymring for misbruk.
Det vil være 45 000 sesongarbeidervisum tilgjengelig i 2025. Det er imidlertid fortsatt uklart om det vil fortsette, eller hvor mange plasser som vil være tilgjengelige etter 2029.
Mer fleksibilitet i Storbritannias sesongarbeidervisum er likevel et lovende skritt i retning av å avhjelpe mangelen på arbeidskraft og sikre matsikkerhet.
Ved å forlenge visumets varighet, redusere de økonomiske byrdene og forbedre arbeidsvilkårene kan Storbritannia tiltrekke seg flere sesongarbeidere.
«Disse endringene forventes å gi bøndene sårt tiltrengt støtte og bidra til å sikre en stabil tilgang på arbeidskraft til sesongbaserte oppgaver.
Fremtiden til Storbritannias matforsyning og sesongarbeidernes velferd avhenger av regjeringens svar på disse anbefalingene.