Grenseovergangene er i full gang med forberedelsene til lanseringen av EUs nye inn- og utreisesystem (EES).
Getlink, operatøren av Kanaltunnelen (tidligere Eurotunnel), installerer 224 flere EES-kiosker for å sikre en smidig og effektiv reise.
Denne betydelige teknologiske oppgraderingen er allerede i gang på Folkestone-terminalen som forberedelse til utrullingen av EES den 10. november.
Dette er en del av et større arbeid for å tilpasse seg EUs nye grensesystem, som vil ha betydelig innvirkning på reisevirksomheten.
Hva flere EES-kiosker betyr for de reisende
EES er et nytt automatisert grensekontrollsystem som skal erstatte manuell stempling av pass ved EUs yttergrenser.
Med det nye systemet må reisende utenfor EU registrere biometriske data ved inn- og utreise fra EU.
De biometriske dataene, som inkluderer fingeravtrykk og ansiktsgjenkjenningsbilder, vil bli lagret i en sentralisert database.
Formålet med inn- og utreisesystemet er å styrke sikkerheten i hele Schengen-området. Det er utviklet for å hjelpe myndighetene med å identifisere og spore personer som reiser inn og ut av regionen.
Dette nye kravet markerer en betydelig endring for dem som krysser grensen via Eurotunnelen.
Reisende må beregne ekstra tid til den første registreringen av biometriske data når EES rulles ut.
I henhold til EU-lovene må denne innledende biometriske registreringen gjøres foran en EU-grenseoffiser.
De må også være forberedt på å vente på at reisende skal ta opp biometrisk informasjon, spesielt i travle reiseperioder.
Spesialdesignede EES-kiosker for reisende med kjøretøy
For å håndtere de nye kravene til biometrisk kontroll har Getlink investert i å installere 224 EES-kiosker i Folkestone i Storbritannia.
Målet er å unngå eventuelle forsinkelser som kan oppstå som følge av de ekstra kontrollene som EES krever.
De nye kioskene er designet for å kunne håndtere opptil 2000 passasjerer eller rundt 700 kjøretøy i timen.
De er spesielt utformet for reisende i bil, i motsetning til de typiske kioskene på flyplasser som er beregnet på fotgjengere.
Dette var avgjørende, ettersom Kanaltunnelen er en unik reiserute der de fleste passasjerene sitter i kjøretøy i stedet for å gå til fots.
Getlink bemerket at de frivillige i testfasen opplevde det biometriske utstyret som «moderne, raskt og enkelt å bruke».
Selskapet understreket behovet for flere EES-kiosker for å minimere forsinkelser og sikre en smidig overgang til det nye systemet.
Ny infrastruktur skal bidra til å forhindre lange køer
Getlink har også forbedret kjørefasilitetene ved Folkestone-terminalen og den franske grenseovergangsterminalen i Coquelles betydelig.
Selskapet har fullført byggingen av over 7000 kvadratmeter med nye, overbygde gjennomkjøringsplasser for å gi de reisende «beskyttelse i all slags vær».
Denne infrastrukturen forventes å effektivisere trafikkflyten og redusere eventuelle køer ved grensen når EES starter.
Selskapet har også innført dynamisk skilting og et intelligent system for tildeling av kjørefelt i Folkestone.
Dette systemet fungerer sammen med informasjonen passasjerene oppgir når de bestiller billettene sine.
Ved ankomst til innsjekkingen leser et kamera av bilens nummerskilt og matcher det med passasjeropplysningene som ble lagt inn under bestillingen.
Systemet dirigerer deretter kjøretøyet til riktig kjørefelt og guider de reisende til de riktige kioskene basert på status eller nasjonalitet.
Dette intelligente systemet for tildeling av kjørefelt er avgjørende for Getlinks strategi for å holde trafikken smidig gjennom terminalene.
Systemet reduserer flaskehalser ved å forhåndssortere kjøretøy og dirigere dem til riktig kjørefelt, spesielt i rushtiden.
Målet er å sikre at alle reisende, enten de er hyppige pendlere eller sporadiske turister, opplever minst mulig forstyrrelser når EES starter.
Bekymringer om potensielle utfordringer
Installering av nye EES-kiosker og ny infrastruktur er et viktig skritt i forberedelsene til EES.
Det er likevel en bredere bekymring for hvordan EES vil påvirke reisene gjennom Eurotunnelen og andre havner.
Bekymringen for at det kan bli lengre køer ved grenseovergangene er fortsatt til stede, selv etter flere forberedelser.
Den ekstra tiden som kreves for å samle inn biometriske data, kan redusere trafikkflyten, særlig i rushtiden.
Ettersom Eurotunnelen er en viktig rute for både passasjerer og gods, vil eventuelle forsinkelser kunne få ringvirkninger.
Noen få minutter ekstra behandlingstid for hver passasjer kan påvirke rutetidene og føre til frustrasjon blant de reisende.
Det er også bekymringer knyttet til den begrensede tiden som er tilgjengelig for å teste det nye systemet.
Getlink har gjennomført innledende tester, men den virkelige testen kommer først når EES er i full drift og behandler tusenvis av reisende daglig.
Eventuelle tekniske problemer eller ineffektivitet kan føre til betydelige forsinkelser, spesielt i perioder med høy trafikk.
EES vil kreve at de reisende må være tålmodige og tilpasse seg nye prosedyrer etter hvert som systemet finjusteres.
Finansiering og potensiell økning i reisekostnader
Storbritannia har lovet å bidra med 10,5 millioner pund for å sikre etterlevelse av EES, og har bevilget 3,5 millioner pund eksplisitt til Kanaltunnelen.
Getlink vil bruke midlene til å installere og teste den nye teknologien på terminalen i Storbritannia, og til å rekruttere og lære opp personale som skal fokusere på å hjelpe EES-passasjerer.
Siden starten av forberedelsene til EES har selskapet investert mer enn 70 millioner pund for å sikre at reisende ikke opplever forsinkelser.
Det er likevel grunn til bekymring for at kostnadene ved vedlikehold og drift av de nye EES-kioskene og infrastrukturen kan påvirke reisekostnadene.
Den fulle effekten av EES vil først bli tydelig når systemet tas i bruk i november.
Selv om alle forberedelser er ment å sikre en smidig overgang, bør reisende være forberedt på potensielle justeringer.