Den britiske regjeringen kunngjorde nylig planer om å øke avgiftene for elektronisk reisetillatelse (ETA).
ETA-kostnaden kan øke fra £10 til £16, med forbehold om godkjenning fra parlamentet.
Økningen i ETA-avgiften på 60 prosent har ført til et ramaskrik fra flyselskapene og reiselivsbransjen.
De hevder at en økning av kostnadene for den nye digitale reisetillatelsen kan skade Storbritannias popularitet som reisemål.
Forslaget kom bare en uke etter at ETA-ordningen ble innført for alle ikke-europeiske reisende i Storbritannia som er fritatt for visum.
Den britiske regjeringen innførte ETA for å forbedre grensesikkerheten og effektivisere innreise til Storbritannia.
Bransjeledere sier imidlertid at økningen i ETA-avgiften vil avskrekke reisende, særlig de fra Europa og familier som reiser på budsjett.
Hva er ETA?
ETA er en digital reisetillatelse som kreves for besøkende som tidligere kan besøke Storbritannia uten visum eller andre formelle tillatelser.
Den ble først innført i november 2023 for qatarske statsborgere som reiser til Storbritannia.
Reisende fra Bahrain, Kuwait, Oman, Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater fulgte etter i februar 2024.
Fra og med januar 2025 må reisende uten visum fra land utenfor Europa ha en ETA før de reiser til Storbritannia. Dette gjelder blant annet amerikanske statsborgere og kanadiere.
Fra og med april 2025 må alle visumfrie statsborgere som besøker Storbritannia, inkludert EU-borgere, med unntak av irske statsborgere, ha en ETA.
ETA-tillatelsen gir reisende mulighet til å besøke Storbritannia så ofte de vil i løpet av to år, eller til passet som tillatelsen er knyttet til, utløper.
Innenriksdepartementet krever i dag et ETA-gebyr på 10 pund per søknad, men vil øke det til 16 pund.
Regjeringen sier at de ekstra pengene vil bidra til å dekke kostnadene ved grensekontrollen og redusere behovet for skattebetalernes finansiering.
Myndighetene anslår at denne økningen i ETA-avgiften vil kunne generere 269 millioner pund ekstra hvert år.
Derfor møter ETA-avgiftsøkningen kritikk
Planen om å øke ETA-avgiften har opprørt mange i reise- og turistnæringen.
Willie Walsh, leder for International Air Transport Association (IATA), sa at tidspunktet for økningen er «forvirrende».
«Hvis det blir gjennomført, vil det være et selvpåført slag mot Storbritannias konkurranseevne innen turisme», sier han i en offisiell pressemelding.
Den britiske regjeringen kunngjorde nylig sitt mål om å tiltrekke seg 50 millioner besøkende årlig innen 2030, en økning på 30 prosent fra i dag.
Men å utsette reisende for en 60 prosents økning i ETA-avgiftene er en «veldig dårlig start», legger Walsh til.
Den ekstra kostnaden kommer i tillegg til Storbritannias Air Passenger Duty (APD), den høyeste reiseavgiften i verden, som også vil øke i april.
APD er en avgift på flyreiser fra britiske flyplasser som skal skaffe staten inntekter og fremme bærekraftig transport.
«Det gir ingen mening å avskrekke besøkende med høye kostnader allerede før de har satt foten i landet», understreket IATA-sjefen.
På den annen side kritiserte Richard Toomer, som leder Tourism Alliance, også beslutningen, ifølge The Financial Times.
Han sa at økningen i ETA-avgiften er spesielt avskrekkende for europeiske besøkende som nå må søke om forhåndstillatelse for å reise til Storbritannia for første gang.
Administrerende direktør i Airlines UK, Tim Alderslade, sier at økningen i ETA-avgiften er «svært skuffende» etter det midlertidige ETA-fritaket for transittpassasjerer på flysiden.
«[It] gir liten mening i et land som er avhengig av flyforbindelser for økonomisk vekst,» sier han i en pressemelding.
Heathrow lufthavn har gjentatte ganger bedt om at ETA-kravet for transittpassasjerer skrotes, ettersom det truer flyplassens posisjon som Europas ledende knutepunktflyplass.
Sammenligning av ETA-avgifter med andre reisetillatelser
Storbritannias ETA-system ligner på andre lands eksisterende programmer for forhåndsgodkjenning av reiser.
Det amerikanske Electronic System for Travel Authorization (ESTA) koster 21 dollar, eller ca. 17 pund, og er gyldig i to år.
Canadas elektroniske reisetillatelse (eTA) koster derimot CAD $ 7, eller ca. £ 4, og varer i fem år.
IATAs Walsh bemerket at reisende snart ville få valget mellom å betale for Storbritannias ETA eller EUs mye billigere European Information and Travel Authorization System (ETIAS).
EUs planlagte ETIAS vil koste reisende 7 euro, eller rundt 6 pund, og være gyldig i tre år, ett år lenger enn Storbritannias ETA.
Kritikerne av ETA-avgiftsøkningen sier at dette kan få reisende til å tenke seg om to ganger før de besøker Storbritannia, spesielt når det finnes billigere flyplasser og reisemål i nærheten.
Alderslade uttalte at Storbritannia ikke kan konkurrere globalt hvis landet fortsetter å pålegge dem som ønsker å besøke og investere i landet, høye kostnader.
Innvirkning på turismen og økonomien i Storbritannia
Turisme er en stor del av Storbritannias økonomi, med et årlig bidrag på rundt 74 milliarder pund og millioner av arbeidsplasser.
Bransjeledere er bekymret for at en økning av ETA-avgiften vil gjøre Storbritannia mindre attraktivt, særlig for europeiske turister.
Storbritannia er kjent for sin historie, kultur og landemerker, men kostnadene spiller en rolle. Hvis det blir for dyrt å besøke landet, kan reisende velge andre reisemål.
Små bedrifter, som hoteller, restauranter og lokale attraksjoner, vil sannsynligvis merke konsekvensene mest.
Mange er avhengige av besøkende for å opprettholde virksomheten. Hvis det kommer færre turister, kan det gå ut over disse virksomhetene og lokalsamfunnene de støtter.
Den britiske regjeringens holdning
Det britiske innenriksdepartementet forsvarer avgiftsøkningen med at den er nødvendig for å skape et bedre og sikrere innvandringssystem.
Det ble også nevnt at inntektene fra ETA-avgiftsøkningen vil bidra til å redusere behovet for offentlig finansiering.
Den foreslåtte økningen er en del av en større plan for å øke kostnadene ved innvandring.
Innenriksdepartementet planlegger også å øke prisen på fadderbevis fra £239 til £525.
Gebyrene for britisk naturalisering vil øke fra 1500 pund til 1605 pund, og kostnadene for borgere fra oversjøiske territorier vil øke fra 1000 pund til 1070 pund.
Andre nasjonalitetsrelaterte avgifter vil også øke, blant annet
- Fraskrivelse av britisk statsborgerskap, fra £450 til £482.
- Endringer i statsborgerskapsattester, fra £400 til £428.
- Administrativ overprøving av vedtak, fra £450 til £482.
- Dokumentasjon av oppholdsrett, fra £ 550 til £ 589.
Parlamentet behandler nå forslaget om å øke ETA-avgiften og andre kostnader knyttet til innvandring, og en avgjørelse er ventet snart.