Flere representanter for flybransjen har oppfordret britiske myndigheter til å revurdere kravet om at transittpassasjerer må ha en elektronisk reisetillatelse (ETA).
Dette spørsmålet har blitt tatt opp flere ganger i forbindelse med den britiske justis- og innenrikskomiteens undersøkelse av elektroniske grensehåndteringssystemer.
Tonia Fielding, direktør for tjenester ved Heathrow lufthavn, avslørte at ETA er deres «største bekymring».
«Vi tror at det vil få konsekvenser for passasjerene som skal videre, og dermed for oss som knutepunktflyplass», sa hun på et møte med komiteen 19. mars.
Heathrow betjener i underkant av 80 millioner passasjerer årlig, hvorav 18 millioner er passasjerer på gjennomreise.
Disse passasjerene gjør Heathrow og Storbritannia til den «mest oppkoblede flyplassen i verden», sa Fielding.
Hun forklarte at hvis passasjerene kunne reise via flyplasser uten ekstra krav eller avgifter, ville de velge det i stedet for Storbritannia.
«[Airside transit passengers] kommer ikke til å komme inn i landet vårt, så vi anser dem for å utgjøre en lav risiko», sier Fielding.
Det å bytte fly «er den største kilden til bekymring for passasjerene», og ETA kommer ikke til å hjelpe, la hun til.
Airlines UK, bransjeorganisasjonen for britiskregistrerte flyselskaper, og International Air Transport Association (IATA), bransjeorganisasjonen for flyselskaper over hele verden, ga de samme tilbakemeldingene i sine skriftlige innspill til komiteen.
Britiske flyselskaper er bekymret for de negative konsekvensene av å kreve ETA for alle passasjerer som reiser gjennom Storbritannia.
Airlines UK uttalte: «Dette kravet vil gi Storbritannia en umiddelbar konkurranseulempe sammenlignet med sine europeiske naboer.»
Tidligere oppfordringer om å skrote ETA for transittpassasjerer
Thomas Woldbye, administrerende direktør ved Heathrow lufthavn, har også sagt at han ønsker å skrote ETA for transitpassasjerer.
Han sa at reisende som skal videre til et annet land, ikke skal måtte betale 10 pund for et kort opphold.
Paul Charles, tidligere kommunikasjonsdirektør i Virgin Atlantic, sa: «Å skattlegge transitt er ensbetydende med å mislykkes.»
Sean Doyle, administrerende direktør i British Airways, sa også at ETA kan avskrekke passasjerer fra å reise via Heathrow lufthavn i London.
Han sa at det er en ekstra kostnad og kan føre til mulige forsinkelser for reisende som ikke trenger visum for korte reiser og transitt i landet.
Board of Airline Representatives (BAR) UK har også hevdet at det er urettferdig å kreve betaling for transittpassasjerer som er fritatt for visum.
De argumenterte med at flypassasjerer, eller de som ikke går gjennom grensekontrollen, teknisk sett ikke krysser noen grenser.
Nedgang i antall passasjerer fra Qatar til Storbritannia på Heathrow
ETA er den nye digitale reisetillatelsen som kreves for alle som besøker Storbritannia uten visum.
Hver søknad koster £10 og tillater flere besøk i løpet av to år eller til passet det er knyttet til utløper, avhengig av hva som kommer først.
For øyeblikket er det bare reisende fra Bahrain, Jordan, Kuwait, Oman, Qatar, Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater (FAE) som må ha en ETA for å besøke Storbritannia.
Fielding avslørte at Heathrow lufthavn har opplevd en nedgang i antall passasjerer på flyvninger fra Qatar til Storbritannia siden innføringen av ETA.
Hun sa til komiteen: «Vi har sett en nedgang på rundt 14 000 passasjerer på disse flyvningene de siste tre månedene.»
Hun sa imidlertid også at det kan være mange andre årsaker til nedgangen i antall passasjerer.
De har heller ikke undersøkt nasjonalitetene til passasjerene på disse flyvningene.
Hun mener likevel at «det er en risiko» for å miste gjennomreisende passasjerer med det nye kravet og avgiften.
Airlines UK skrev at ETA er en «barriere» og en «ekstra administrativ byrde» for transittpassasjerer.
Flyselskapenes organisasjon sier at dette «gjør det mye mindre konkurransedyktig å fly gjennom Storbritannia enn å bruke et alternativt EU-nav».
Denne forflytningen av reisende til andre EU-flyplasser kan påvirke Storbritannias status som globalt knutepunkt. Det kan også føre til tap av arbeidsplasser i flybransjen.
Sammenligning av ETA og ETIAS
Den europeiske union (EU) vil implementere et lignende elektronisk grensehåndteringssystem.
ETIAS ( European Travel Information and Authorization System ) vil være påkrevd for alle nasjonaliteter som kan besøke Schengen-sonen uten visum.
ETIAS vil også være litt billigere enn ETA, til 7 euro (6 pund), og det vil være gyldig i ett år lenger.
Barn under 17 år og eldre over 70 år er imidlertid heller ikke pålagt å skaffe seg et.
ETIAS-ordningen vil heller ikke gjelde for transittpassasjerer som ikke krysser grensen.
Airlines UK oppfordrer den britiske regjeringen til å anvende den samme ETIAS-ordningen på ETA-ordningen. Dette inkluderer transittbesøkende eller de som ikke går gjennom grensekontrollen.
Et annet sammenligningspunkt mellom ETA og ETIAS er implementeringen.
Når ETIAS lanseres i midten av 2025, vil det være en overgangsperiode for å lette overgangen for de reisende.
Selv om utrullingen av ETA er inndelt etter nasjonalitet, «ser det ut til at vi kommer til å starte fra dag én», sier Fielding.
Andre hensyn ved implementering av ETA
IATA foreslo også at britiske myndigheter «gir de reisende bevis på forventet ankomsttidspunkt, ikke bare en e-post».
Til tross for den avanserte passasjerinformasjonen (API) kan den «være nyttig ved systemavbrudd eller planlagt vedlikehold.
Det vil også være nyttig for tredjeparts verifikatorer, for eksempel andre tredjelandsgrenseagenter.
Passasjerer kan bruke andre bevis på ETA enn e-post som referanse i tilfelle de er i tvil om tilstedeværelsen eller gyldigheten.
IATA foreslo også å opprette supportsentre for passasjerer og transportører for å kunne løse eventuelle problemer med ETA-systemet raskt.