Et parlamentsmedlem fra Labour har bedt det britiske innenriksdepartementet (Home Office) om å rette opp et betydelig hull i visumordningen for Hongkong-borgere.
Visumordningen British National (Overseas) eller BN(O) gjør at unge hongkongere født etter 1997 står uten en klar vei inn i Storbritannia.
Mange personer som ikke kvalifiserer for ordningen, er involvert i prodemokratiske bevegelser.
Connor Rand, parlamentsmedlem for Labour i Altrincham og Sale West, hevdet at de risikerer forfølgelse i henhold til Kinas nasjonale sikkerhetslov.
BN(O)-visumordningen
Den britiske regjeringen gjeninnførte BN(O)-visumet i 2021 for å tilby hongkongere en mulighet til å bo, jobbe og eventuelt bosette seg i Storbritannia.
Det skjedde etter at Kina innførte den nasjonale sikkerhetsloven for å slå ned på prodemokratiske protester i Hongkong.
Loven om nasjonal sikkerhet gir myndighetene nye fullmakter til å etterforske utenlandsk innblanding, spionasje, opprør og forræderi.
Det er forbundet med straff, inkludert livsvarig fengsel for visse alvorlige forbrytelser.
Den britiske regjeringen mener at Kinas lov om nasjonal sikkerhet bryter med avtaler som ble inngått før overdragelsen i 1997.
BN(O)-ordningen var eksplisitt rettet mot dem som kan bli berørt av loven om nasjonal sikkerhet.
Dette gjelder innbyggere i Hongkong som hadde status som British National Overseas før overtakelsen i 1997.
De som er født etter 1997 – særlig unge aktivister som deltar i protester – er imidlertid ofte ikke kvalifisert med mindre de har en forelder med BN(O)-status.
Disse ungdommene spilte fremtredende roller i de prodemokratiske protestene i Hongkong i 2019.
Protestene startet på grunn av et lovforslag om utlevering, men vokste til større demonstrasjoner mot Kinas økende kontroll over byen.
Kritikerne mener at denne generasjonen, som ofte står i frontlinjen for disse protestene, fortjener beskyttelse fra Storbritannia.
Disse ungdommene kjempet for demokratiet og burde ha tilgang til sikkerhet, mener talsmennene.
Stortingsrepresentant krever utvidelse av BN(O)-visumordningen
Siden BN(O)-ordningen ble gjeninnført, har nesten 170 000 visum blitt innvilget, og mer enn 22 300 vil bli innvilget i 2024.
Ifølge tall fra innenriksdepartementet har rundt 150 400 personer fra Hongkong kommet til Storbritannia på BN(O)-visum.
Parlamentsmedlemmet Rand uttrykte imidlertid bekymring for at det å utelukke unge hongkongere født etter 1997 undergraver ordningens opprinnelige mål.
I en rapport fra Manchester Evening News uttalte han at personer med kriminelt rulleblad ikke kan søke om visum.
Dette betyr at demonstranter som er arrestert i Hongkong, ikke kvalifiserer for visum.
Et kriminelt rulleblad kan også påvirke en eventuell asylsøknad.
Rand viste også til en hendelse i 2021, da en pro-demokratisk demonstrant ble overfalt ved det kinesiske konsulatet i Manchester.
Han understreket at det viser at de som kjempet for demokrati og frihet, er i fare, og at mange råtner i Hongkongs fengsler.
Parlamentsmedlemmet understreket at disse unge menneskene ikke må bli etterlatt, og at regjeringen må sørge for at de kan finne trygghet i Storbritannia.
Denne oppfordringen er i tråd med en rapport fra 2021 fra det britiske parlamentets innenrikskomité, som fremhever risikoen for denne gruppen.
Innenriksminister Yvette Cooper, daværende leder av komiteen, understreket at det haster med å få på plass endringer.
«Regjeringen bør tette dette smutthullet for å sikre at unge mennesker har en vei til sikkerhet her i Storbritannia», sier Cooper.
Utfordringer med å utvide BN(O)-visumordningen
Endringen av visumordningen anslås å berøre rundt 30 000 personer.
Det har vært økende støtte for å utvide BN(O)-visumet til å omfatte personer født etter 1997.
Innenriksdepartementet har imidlertid uttrykt bekymring for at det kan skape administrative utfordringer.
Myndighetene sa også at nye regler må utformes med omhu for å unngå utilsiktede konsekvenser eller misbruk av ordningen.
Rand mener imidlertid at risikoen disse unge hongkongerne står overfor, er for presserende til å kunne ignoreres.
Han hevdet at dagens regler ikke gjenspeiler Storbritannias forpliktelse til å støtte demokratiet og beskytte dem som er utsatt for forfølgelse.
Sivilsamfunnsorganisasjoner, menneskerettighetsgrupper og lokale råd i Storbritannia oppfordrer også til å utvide BN(O)-visumordningen.
Mange kommuner har allerede ønsket familier fra Hongkong velkommen, og nå oppfordrer de myndighetene til å gjøre det lettere for unge mennesker å bli med.
Disse gruppene tar til orde for økt integreringsstøtte til nyankomne, ettersom mange har problemer med å få tilgang til arbeid og utdanning.
Ordningen er en viktig del av Storbritannias respons på situasjonen i Hongkong, og bør fokusere på å beskytte unge mennesker i risikosonen.
Håp for fremtiden
Det er fortsatt usikkert om den britiske regjeringen vil tette smutthullet og utvide BN(O)-visumordningen.
Talsmennene håper at innenriksdepartementet vil innse at situasjonen haster, og ta grep for å beskytte disse unge aktivistene.
Det økende politiske presset fra parlamentsmedlemmer, sivilsamfunnsgrupper og lokale myndigheter skaper et økende krav om umiddelbar handling.
Mange unge demonstranter i Hongkong søker alternative ruter for å forlate byen.
Mange håper imidlertid at Storbritannia vil gripe inn og gi dem den samme beskyttelsen som deres eldre kolleger har fått.