Nord-Irlands økonomiminister, Conor Murphy, har tatt opp presserende økonomiske bekymringer med Storbritannias regjering.
Ifølge en pressemelding var Storbritannias nye ETA-ordning ( Electronic Travel Authorization ) blant de viktigste sakene som ble diskutert.
ETA-ordningen har utløst frykt for at den kan få negative konsekvenser for Nord-Irlands turisme og grenseoverskridende økonomi.
Under besøket i London tok Murphy også opp bredere økonomiske temaer, blant annet finansiering av lokale bedrifter og prosjekter for fornybar energi.
Dette omfatter temaer som Nord-Irland som en utvidet investeringssone og et potensial for utvikling av havvind.
Det inkluderer også Shared Prosperity Funding (SPF), som støtter initiativer som «Go Succeed»-programmet, som har vært «avgjørende» for å hjelpe lokale bedrifter med å vokse.
ETA-ordningen får Nord-Irland til å se rødt
Storbritannias ETA-ordning er en del av den større strategien for grensesikkerhet under Nationality and Borders Act 2022.
I henhold til ordningen må reisende fra land uten visum søke og betale for forhåndsgodkjenning før de reiser til Storbritannia.
Dette gjelder også de som krysser grensen fra Republikken Irland til Nord-Irland, selv for korte besøk.
Fra og med 27. november 2024 kan ikke-europeiske reisende fra Storbritannia uten visum søke om ETA for besøk fra og med 8. januar 2025.
På den annen side kan europeiske statsborgere søke om ETA fra og med 5. mars 2024 for reiser til Storbritannia fra og med 2. april 2025.
Minister Murphy uttrykte bekymring for at dette ekstra byråkratiet kan skade Nord-Irlands turistindustri.
«Økonomien på hele øya er avgjørende, og sømløse reiser over hele øya er nøkkelen til å bygge videre på veksten vi har sett i turistsektoren vår», sa han.
Murphy understreket at rundt 70 prosent av de internasjonale turistene som besøker Nord-Irland, kommer via Republikken Irland.
Dette har vært et tema som har blitt tatt opp med økonomiministeren, ettersom det å kreve ETA for disse besøkende kan avskrekke dem fra å ta turen.
De ekstra kostnadene, tidsbruken og de administrative hindringene kan få turister til å unngå Nord-Irland helt og holdent.
Nord-Irlands turistsektor deler ETAs bekymringer
Turistnæringen i Nord-Irland har uttrykt sterk støtte til Murphys holdning til ETA-ordningen.
Odhran Dunne, administrerende direktør i Visit Derry, beskrev politikken som «svært bekymringsfull» for sektoren.
Han forklarte at det ville skape unødvendige barrierer å kreve at besøkende må sikre seg en ETA.
Den nye obligatoriske tillatelsen kan oppleves som en plage, særlig for turister som tar korte turer over grensen.
Dunne fremhevet utfordringen med å kommunisere de nye kravene til potensielle besøkende.
Dette kan være spesielt vanskelig for dem som ikke er klar over Nord-Irlands unike situasjon på tvers av landegrensene.
«Vi er bekymret for at dette vil avskrekke turister, noe som vil ramme det lokale næringslivet hardt», legger Dunne til.
Causeway Coast and Glens Borough Council uttrykte lignende bekymringer, og sa at ETA er en «stor barriere» for turismen.
Det ble fremhevet at de begrensede flyreisemulighetene til Nord-Irland gjør Dublins flyplasser avgjørende for å tiltrekke seg turister.
De understreket at denne avhengigheten er uholdbar, og ba om at det haster med å gjøre noe med problemet.
Den britiske regjeringens begrunnelse for ETA
ETA-ordningen har som mål å forbedre grensesikkerheten og effektivisere innreiseprosessen for visumfrie reisende.
Det gjør det mulig for britiske myndigheter å undersøke og forhåndsscreene besøkende før de ankommer, noe som sikrer bedre kontroll over migrasjon og nasjonal sikkerhet.
Kritikerne av ETA-ordningen hevder at Nord-Irlands unike grense undergraver dens praktiske gjennomførbarhet.
Nord-Irland deler grense med Republikken Irland, som er medlem av Den europeiske union (EU), i motsetning til de andre delstatene i Storbritannia.
Nord-Irland er også en del av republikken Irland, noe som gjør det utfordrende å reise sømløst i landet.
Det forrige konservative innenriksdepartementet var bestemt på å gi unntak til turister som besøkte Nord-Irland på korttidsopphold.
De gjentok at et slikt unntak «undergraver våre anstrengelser for å styrke sikkerheten ved den britiske grensen og holde folk trygge».
Reisegrupper i Nord-Irland og Republikken Irland har foreslått dette unntaket for turister som oppholder seg i landet i mindre enn en uke.
Innenriksdepartementets nye Labour-ledelse gjennomgår ETA-politikken for Nord-Irland. Det er likevel ikke kommet noen kunngjøring om dette.
Neste skritt
Minister Conor Murphys besøk i London viser hvor komplisert det er å gjennomføre nasjonal politikk og beskytte regionale økonomier.
Den britiske regjeringen har som mål å styrke og effektivisere grensesikkerheten med den nye ETA-ordningen.
Den potensielle skaden på Nord-Irlands turisme og økonomi er imidlertid fortsatt betydelig.
Ved å ta opp disse spørsmålene og gå inn for skreddersydde løsninger, forsøker Murphy å sikre at Nord-Irlands unike økonomiske behov ikke blir oversett.
Det er opp til den britiske regjeringen å vurdere de potensielt ødeleggende effektene det kan ha på Nord-Irlands turistøkonomi.